La candidiasis es una infección fúngica generalizada causada por una levadura (un tipo de hongo) llamada Candida, y el tipo más común es Candida albicans. Normalmente vive en pequeñas cantidades en la piel y en el interior del cuerpo -en la boca, la garganta, el intestino y la vagina- sin causar ningún problema.
El hongo está presente en niveles bajos en el cuerpo de la mayoría de las personas sanas, formando parte del microbioma – un espectro diverso de microbios que residen pacíficamente en el intestino y en la piel. Las bacterias que viven en el cuerpo y en su interior, junto con los esfuerzos del sistema inmunitario, ayudan a mantener las poblaciones de cándida bajo control.
El peligroso sarpullido por levadura aumenta su gravedad
Sin embargo, este primo lejano de la levadura de panadería es conocido por causar varios tipos de aftas que pueden ser una gran molestia. Un crecimiento excesivo del hongo puede ser doloroso, causar picor, ser molesto e incluso, en casos extremos, ser mortal. En estos casos graves, puede extenderse al torrente sanguíneo y de ahí a los riñones. Estas infecciones mortales pueden producirse cuando el sistema inmunitario de una persona está debilitado, por ejemplo, por el SIDA o por medicamentos inmunosupresores como la quimioterapia contra el cáncer o los esteroides.
Entre los pacientes que reciben tratamiento en unidades de cuidados intensivos, puede dar lugar a una infección invasiva que, en ocasiones, puede ser responsable de una tasa de mortalidad del 30% al 50% cuando se desarrolla una candidiasis sistémica.
¿Quiénes son más propensos a contraer la candidiasis?
La candidiasis suele acompañar al embarazo, la quimioterapia, la diabetes y el VIH/SIDA, y puede aparecer en obesos, personas que sufren sequedad de boca y estrés, en fumadores y en mujeres que toman píldoras anticonceptivas. Los antibióticos, que eliminan muchas de las bacterias beneficiosas de nuestro microbioma, también pueden desencadenar erupciones locales o invasivas de cándida al proporcionarle una ventaja injusta sobre otros microorganismos. Por eso, por ejemplo, las mujeres a veces desarrollan una infección vaginal por hongos después de tomar antibióticos.
En un estudio que acaba de publicarse en la prestigiosa revista Nature Immunology, un equipo de investigación del Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot, dirigido por el profesor Jakub Abramson, ha descubierto un mecanismo de defensa hasta ahora desconocido empleado por el sistema inmunitario para combatir las infecciones por Candida.
Cómo se defiende el cuerpo
Hasta ahora, las células inmunitarias que se llevaban la mayor parte del mérito en la defensa del organismo contra la cándida eran los pequeños y redondos linfocitos -un tipo de glóbulos blancos- del tipo de células T (TH17). Estas células también eran las que se llevaban la culpa cuando esta defensa fallaba.
En el nuevo estudio, el Dr. Jan Dobeš, becario postdoctoral, en colaboración con sus colegas del laboratorio de Abramson en el departamento de inmunología y biología regenerativa de Weizmann, descubrió que una poderosa unidad de comando de células TH17 capaz de luchar contra la cándida no puede generarse sin el apoyo temprano crucial de un contingente totalmente diferente: un subconjunto de células linfoides raras conocidas como células linfoides innatas de tipo 3 (ILC3) que expresan un gen llamado regulador autoinmune (Aire).
Los dos grupos de células pertenecen a dos partes diferentes del sistema inmunitario que -como las patrullas de a pie y las unidades especializadas- unen sus fuerzas contra un enemigo común. Las Aire-ILC3, que forman parte del brazo innato más antiguo, entran en acción casi inmediatamente al encontrarse con una amenaza, en este caso, una infección por Candida. Los TH17 pertenecen al brazo adaptativo, más reciente, del sistema inmunitario, que tarda varios días o incluso semanas en responder, pero lanza un ataque mucho más selectivo y potente que el innato.
Los científicos descubrieron que, en cuanto la cándida empieza a infectar los tejidos, los Aire-ILC3 rodean a la levadura, la trocean y presentan algunos de los trozos en su superficie. Así es como estos trozos se presentan a los TH17, algunos de los cuales suelen estar de guardia en los ganglios linfáticos, listos para una alerta de infección. Esto indica a las células T especializadas que comiencen a dividirse rápidamente, aumentando su número de unos pocos comandos solitarios a varios cientos o incluso miles de combatientes específicos de Candida, capaces de destruir la levadura en los lugares de la infección.
“Hemos identificado un arma del sistema inmunitario no reconocida hasta ahora que es indispensable para orquestar una respuesta eficaz contra la infección fúngica”, declaró Abramson. “Encontramos una función totalmente nueva para Aire, que desempeña en los ganglios linfáticos: activar un mecanismo que aumenta el número de células T que combaten la cándida”, añadió Dobeš.
Abramson se interesó por el hongo porque suele provocar infecciones graves y crónicas en personas con un raro síndrome autoinmune causado por defectos en el gen Aire. El laboratorio de Abramson había realizado amplios estudios sobre este gen, ayudando a aclarar su papel en la prevención de los trastornos autoinmunes. Esa investigación, así como los estudios de otros científicos, habían demostrado que las células que expresan Aire en el timo instruyen a las células T en desarrollo para que se abstengan de atacar los propios tejidos del cuerpo.
Cuando el Aire es defectuoso, las células T no reciben las instrucciones adecuadas, lo que provoca una autoinmunidad generalizada que causa estragos en múltiples órganos del cuerpo. Pero los investigadores no entendían por qué los pacientes con deficiencia de Aire que padecen un síndrome autoinmune devastador también desarrollan infecciones crónicas por Candida.
Mientras intentaban completar el rompecabezas de Aire, Dobeš y sus colegas descubrieron que, fuera del timo, Aire también se expresa en un pequeño subconjunto de ILC3 en los ganglios linfáticos. A continuación, los investigadores modificaron genéticamente dos grupos de ratones: uno carecía de Aire en el timo -una pequeña glándula situada en la parte superior delantera del tórax donde maduran las células T- y el otro grupo carecía de él en las ILC3 de los ganglios linfáticos. El primer grupo desarrolló autoinmunidad pero fue capaz de combatir con éxito la cándida. En cambio, los del segundo grupo, los que carecían de Aire en las ILC3, no sufrieron autoinmunidad pero fueron incapaces de generar numerosos TH17 específicos de Candida. En consecuencia, no lograron eliminar eficazmente las infecciones por Candida, por lo que, sin las ILC3 que expresan Aire, no se produjeron en número suficiente las células T especializadas necesarias para combatir la Candida.
Estos hallazgos abren nuevas vías de investigación que en el futuro podrían ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para la cándida grave y posiblemente para otras infecciones fúngicas. El mecanismo recién descubierto podría, por ejemplo, ayudar a producir grandes cantidades de células T que combatan la cándida para utilizarlas en la terapia celular. Y si algún día los científicos identifican las señales por las que las Aire-ILC3 impulsan la proliferación de células T, estas señales podrían servir de base para nuevas terapias.
