Científicos israelíes han descubierto accidentalmente una nueva forma de predecir la probabilidad de que los pacientes de cáncer desarrollen tumores secundarios potencialmente mortales.
Una de las mayores preocupaciones de los pacientes de cáncer es que después de la extirpación de su tumor primario, se desarrollen tumores secundarios. Tales crecimientos secundarios, conocidos como metástasis, son responsables del 90% de las muertes relacionadas con el cáncer, pero normalmente lleva tiempo después de la cirugía hasta que un informe de patología da a los pacientes una idea de su nivel de riesgo.
La Prof. Daphne Weihs informó al Times de Israel que su laboratorio de ingeniería biomédica en el Instituto de Tecnología Technion-Israel ha descubierto cómo usar un gel especial para dar una evaluación instantánea de la probabilidad de que un paciente desarrolle un tumor secundario.
“Nuestro método es más rápido, preciso y cuantitativo que los resultados de la patología”, manifestó.
Weihs señaló que su método probará ser “salvavidas”, ya que la información precisa es clave para asegurar que los pacientes sean monitoreados correctamente para su nivel de riesgo, de manera que los nuevos tumores secundarios sean detectados tempranamente o prevenidos antes de que tengan la oportunidad de desarrollarse. Afirmó que su innovación reduce las posibilidades de que se les diga a los pacientes que están a salvo de los tumores secundarios cuando no lo están, en comparación con los informes de patología.
Weihs indicó que “como toda la mejor ciencia” el método fue descubierto sin querer cuando su laboratorio preparó un gel polimérico y colocó células cancerígenas en él para su observación general. “Lo hicimos para estudiar las interacciones de las células agresivas con su entorno y nos encontramos con un fenómeno inesperado”.
Una estudiante investigadora notó que las células empujaban físicamente dentro del gel, lo que le pareció una distracción de lo que estaba tratando de observar.
El estudiante que vio esto no sabía lo que estaba mirando y mencionó: ‘Algunas de las células están haciendo algo raro y empujando’. Ella preguntó: “¿Es esto interesante?”.
Weihs notó que la fuerza que las células ejercían sobre el gel era la misma fuerza que las células usarían para abrirse camino en el cuerpo y propagar el cáncer a nuevas áreas.
Siguió desarrollando formas de medir la extensión del empuje y construyó un modelo que predice la capacidad de las células de causar tumores secundarios.
El método fue probado en muestras de pacientes con cáncer de páncreas que estaban siendo tratados en el Campus de Salud de Rambam en Haifa. Weihs cruzó las referencias de sus hallazgos con los informes de patología de los pacientes y sus seguimientos médicos.
“Evaluamos cómo se comportan en el gel, a través de una correlación entre la mecánica y la biología de la célula, y hacemos predicciones basadas en esto”, continuó. “Nuestra medición muestra cuántas de las células están empujando y a qué profundidad llegan. Y cuanto más altos son los valores, más agresivas se supone que son las células”.
Las células que avanzan poco en el gel normalmente presentan menos riesgo de tumores secundarios, mientras que las que se esfuerzan más son de mayor riesgo, observó Weihs.
“Podemos tomar una muestra de cualquier parte del tumor primario, y podemos dar la probabilidad de metástasis”, explicó. “La siguiente etapa de nuestra investigación es que podemos averiguar más y predecir en qué parte del cuerpo es probable que se desarrolle un tumor secundario”.
“Esto sería muy importante porque si se puede decir con un alto grado de certeza dónde podría ocurrir la metástasis, podría incluso justificar medidas invasivas para comprobar si hay un tumor secundario”, añadió Weihs. “Esto podría ahorrar mucho tiempo, y el tiempo es crucial con los cánceres, especialmente los agresivos”.
Un documento basado en la investigación ha sido revisado por pares y publicado en Annals of Biomedical Engineering.
Weihs espera que el método funcione en tumores de todos los tipos de cáncer y ya ha realizado estudios, que están siendo revisados por pares en otros tres tipos de cáncer. Ella mencionó que espera poner el gel y la metodología para las pruebas clínicas, con vistas a su comercialización.