El actual episodio de El Niño amenaza con encarecer varios alimentos básicos y productos agrícolas en los próximos meses. Entre los más expuestos figuran el chocolate, el azúcar, el café, el arroz, el trigo, el aceite de palma y el aceite de oliva.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura señaló que los precios mundiales de los alimentos alcanzaron en agosto su nivel más alto desde 2022. Varias de las principales naciones productoras han afrontado los efectos de un episodio de El Niño de intensidad excepcional que comenzó a principios de este año.
Kamiar Mohaddes, profesor de economía y política en la Universidad de Cambridge, considera que el chocolate y el azúcar reaccionarán antes porque sus reservas mundiales son inusualmente reducidas. Añadió que el pan responderá al déficit de trigo, mientras que los efectos sobre el café y los alimentos elaborados con aceite de palma pueden aparecer entre tres y 16 meses después de la señal climática y extenderse hasta 2027.
Mohaddes también advirtió que la producción de trigo se acerca a un mínimo de 56 años y que las importaciones de arroz afrontan riesgos asociados con la sequía en India, Tailandia y Vietnam.
Amanda Maycock, científica del clima y profesora de la Universidad de Leeds, dijo que El Niño redujo entre un 10 % y un 15 % las lluvias del monzón de India durante este verano. Ese descenso afectará a la producción de arroz. También señaló que cultivos tropicales como el café y el cacao sufrirán por los daños causados por lluvias intensas y por los menores rendimientos relacionados con las sequías.
Matin Qaim, profesor de Economía Agrícola de la Universidad de Bonn, prevé que los impactos más fuertes sobre la producción agrícola se concentren en el sur y el sudeste de Asia y en África occidental. Expresó especial preocupación por los hogares más pobres, que destinan una parte elevada de sus ingresos a la compra de alimentos y afrontarán mayores dificultades si los precios continúan al alza.
El efecto sobre Estados Unidos sería menor. Nelson Villoria, economista agrícola y profesor de la Universidad Estatal de Kansas, señaló que una reducción de los rendimientos de cultivos como el maíz sería compensada en gran medida por la producción de otros estados. También considera improbable que el país sufra escasez de los principales grupos de alimentos, incluso si se ralentizan algunas importaciones.
El panorama es distinto para países pobres de África y Asia que dependen de las importaciones de cereales. Qaim afirmó que en esas regiones probablemente aumentará el hambre y que El Niño agravará problemas de suministro ya existentes por el bloqueo de rutas marítimas en Oriente Medio. Estimó que la presión sobre los precios puede prolongarse entre seis y 12 meses como mínimo.
Mohaddes calcula que los precios mundiales de los alimentos podrían subir en torno a un porcentaje de dos dígitos medios y que los efectos pueden durar hasta dos años, ya que el episodio aún se acerca a un pico previsto para diciembre de 2026. Un análisis de Goldman Sachs citado en julio calculó un aumento cercano al 16 % en los precios mundiales de los productos alimenticios, con un impacto que solo se reflejaría por completo en la segunda mitad de 2028.
Michael Greenstone, cofundador del Laboratorio de Impacto Climático y profesor de Economía Milton Friedman en la Universidad de Chicago, estima además que las muertes asociadas al calor podrían superar las 450.000 mientras los efectos del patrón climático afectan tanto al suministro como a las poblaciones que dependen de él.
