El robot Perseverance de la NASA ha encontrado indicios de compuestos orgánicos que podrían indicar que en su día hubo vida en Marte o, al menos, un entorno hospitalario para la vida, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Science. Los científicos tendrán que esperar a que las rocas sean traídas a la Tierra para determinar el origen de los compuestos.
Los nuevos descubrimientos fueron realizados por el rover en el cráter Jezero, una zona que la NASA tiene en el punto de mira porque parece contener un delta fluvial y un lago y podría ser la mejor apuesta de los científicos para conocer la historia geológica y del agua del Planeta Rojo.
Los minerales y los posibles compuestos orgánicos mencionados en el nuevo estudio se encontraron utilizando el instrumento SHERLOC, o Exploración de entornos habitables con Raman y luminiscencia en busca de sustancias químicas y orgánicas.
SHERLOC utiliza una serie de herramientas, entre ellas un espectrómetro Raman que utiliza un tipo de fluorescencia para buscar compuestos orgánicos y ver cómo están distribuidos en un material.
El estudio abarca dos capas de rocas: la formación Seitah y la formación Maaz, según Inverse.
La formación Seitah es una capa de magma enfriado y la roca ígnea más antigua del suelo del cráter. En la formación, el rover encontró rastros de minerales llamados carbonatos junto con guirnaldas de olivino, un material volcánico verdoso. La autora principal, Eva Scheller, explicó en un tweet que los carbonatos se formaron probablemente cuando el agua líquida fluyó y reaccionó con la roca ígnea.
Entre los granos de olivino, el equipo también encontró rastros de silicato amorfo y fosfato, que es un bloque de construcción clave para la vida, aunque no es un signo definitivo de la presencia de vida.
La formación Maaz es un flujo de lava basáltica más joven que la formación Seitah. El rover encontró en esta capa unas sales llamadas percloratos, que suelen encontrarse en la superficie de Marte.
“Es básicamente una sustancia química muy rica en oxígeno que no es común que se forme en la Tierra”, dijo Scheller a Inverse. “La formación de perclorato en agua líquida es bastante rara en la Tierra, si es que ocurre. Es un tipo de química del agua muy extraña, y no sabemos mucho sobre ella, porque no la vemos muy a menudo en la Tierra”.
Mientras que los indicios encontrados en el Seitah podrían indicar que alguna vez hubo un ambiente hospitalario para la vida, es menos probable que la capa de Maaz haya albergado vida alguna, ya que los percloratos no suelen ser hospitalarios.
“Este tipo de estado altamente oxigenado, por lo general, no es bueno para preservar signos de vida. Así que supongo que siempre puede haber una posibilidad, pero probablemente no es el lugar número uno en el que buscarías condiciones de habitabilidad”, dijo Scheller a Inverse. “Dicho esto, sólo tenemos un dato, que es la química de los fluidos en la Tierra”.
Sin embargo, en ambas capas, SHERLOC encontró pequeñas cantidades de moléculas llamadas compuestos orgánicos aromáticos, incluyendo algunos que pueden ser similares al benceno. Aunque estos pueden indicar la presencia de vida en Marte, también pueden haberse creado sin la presencia de vida y habrá que realizar más análisis una vez que las muestras sean traídas a la Tierra.
“Algo único de @SHERLOC2020 es que su longitud de onda de luminiscencia es sensible a tipos específicos de compuestos orgánicos. Vimos muchas señales que parecen ser compuestos orgánicos junto con estos minerales del entorno del agua fría”, explicó Scheller en un tuit.
“Esto podría significar que el agua líquida estuvo involucrada en el transporte, la preservación o la formación de los orgánicos en el antiguo #Marte. Tendremos que estudiar qué son exactamente en el futuro con las 6 muestras de estas rocas que se recogieron con @NASAPersevere para enviarlas a la Tierra!”.
En un artículo del Imperial College de Londres, Bethany Ehlmann, coautora del trabajo, profesora de ciencias planetarias y directora asociada del Instituto Keck de Estudios Espaciales, señaló que “las capacidades de imagen de composición microscópica de SHERLOC han abierto realmente nuestra capacidad para descifrar el ordenamiento temporal de los ambientes pasados de Marte.”
En el estudio participaron 67 personas de varias instituciones, según Scheller.
Nuevos estudios adicionales arrojan luz sobre el movimiento del agua en la superficie de Marte
El miércoles también se publicaron dos estudios adicionales sobre los hallazgos del Perseverance.
Aunque el instrumento Mastcam-Z del rover fue capaz de proporcionar pruebas sólidas de un tipo de delta fluvial llamado delta de Gilbert, no pudo encontrar ninguna roca sedimentaria que pudiera haber conservado antiguos signos de vida, según un estudio publicado en la revista Science Advances.
El equipo de la Mastcam-Z observó que cualquier sedimento que pudiera haber estado en el cráter en algún momento fue enterrado por el magma o los procesos de impacto, erosionado o una combinación de ambos. Esa falta de sedimentos podría indicar que el agua no estuvo en la superficie durante mucho tiempo.
El instrumento PIXL del rover (un microscopio de fluorescencia de rayos X) encontró más pruebas de que las rocas interactuaron con el agua, observando que la interacción se produjo a una temperatura relativamente baja o sólo tuvo lugar durante un corto período de tiempo o con una pequeña cantidad de agua, según un estudio publicado en la revista Science Advances.
La interacción con el agua probablemente se produjo en tres etapas, y cada una de ellas supuso “retos y oportunidades para la habitabilidad, el potencial de producción de materia orgánica (abiótica o biótica) y la preservación de biosignaturas”.
El estudio del PIXL señalaba que en los meteoritos marcianos se han detectado materiales formados sin la presencia de vida y que el material orgánico encontrado por el equipo de Scheller probablemente se produjo mediante procesos abióticos similares. Sin embargo, el estudio señaló que “no es inverosímil” que el material orgánico se haya formado por organismos vivos que estuvieron presentes durante la segunda etapa de las interacciones del agua en el cráter Jezero.
Aunque los estudios son emocionantes, la claridad sobre la presencia o ausencia de vida en Marte llegará una vez que las rocas sean traídas a la tierra.
Las rocas recogidas por el rover serán transportadas fuera de Marte por el Sample Retrieval Lander, que las transferirá al Earth Return Orbiter, y se espera que las rocas aterricen de nuevo en la Tierra en 2033.
Perseverance se desplaza a su siguiente lugar de muestreo
Justo una semana antes de que se publicaran los tres estudios, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Caltech anunció que el Perseverance había comenzado a explorar una zona denominada “Paso de Yori”, cerca de la base del antiguo delta fluvial del cráter Jezero.
Los científicos están impacientes por estudiar la zona, ya que han detectado allí una roca de arenisca, compuesta por granos finos arrastrados hasta allí por el agua.
“Solemos dar prioridad al estudio de las rocas sedimentarias de grano fino como ésta en nuestra búsqueda de elementos orgánicos y posibles biofirmas”, dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Lo que es especialmente interesante del afloramiento del Paso de Yori es que es lateralmente equivalente con ‘Hogwallow Flats’, donde encontramos rocas sedimentarias de grano muy fino. Eso significa que el lecho rocoso está situado a la misma elevación que Hogwallow, y tiene una huella grande y rastreable visible en la superficie.”
Después de recoger una muestra del paso de Yori, el Perseverance conducirá 745 pies hasta una mega-ruga de arena llamada “Montaña de Observación”, donde recogerá sus primeras muestras de regolito (roca triturada y polvo).