En una mañana de junio de 1908, sobre un bosque adormecido en la Taiga siberiana, lleno de alerces, abetos y osos negros, algo brillaba tanto en el cielo que un cazador a 10 millas de distancia, cerca del río Tunguska Medio, se arrancó la camisa pensando que estaba en llamas. Los lugareños describieron alguna variación de una “bola ardiente volando hacia el norte”. Una fuerte explosión, liberando el equivalente de tres a cinco megatones de TNT, le siguió. La onda expansiva resultante, la mayor de la historia registrada (185 veces más potente que la bomba de Hiroshima), se extendió por más de 1.000 millas cuadradas. Unas 30 personas se encontraban en las cercanías. Muchas de ellas quedaron inconscientes y al menos tres murieron. Casas y millones de árboles fueron derribados y carbonizados. De alguna manera, horas más tarde, los astrónomos de Europa y Asia fueron testigos de un cielo nocturno tan brillante que, “a medianoche”, según un testimonio, “era posible leer el periódico sin luces artificiales”.
Por un tiempo, parecía que un evento similarmente misterioso podría haber sucedido en 2013 – de nuevo sobre Rusia. Cerca de la ciudad industrial cubierta de nieve de Chelyabinsk, un meteorito de 66 pies explotó sobre las colinas, a 16 millas sobre el suelo. También, por un momento, ardió más brillante que el sol, y emanó un calor intenso, según los informes de los testigos. El meteoro de Chelyabinsk derribó puertas y ventanas de una ciudad cercana, hiriendo a más de 1.000 personas. Luego se descubrió un agujero en un lago congelado, y se encontró un trozo de media tonelada de roca espacial en el lecho del lago.
El llamado “evento Tunguska” es diferente. Sigue siendo un misterio. Después de décadas de expediciones científicas, nadie ha encontrado un cráter o algún resto de un meteorito o cometa, nada que indique de manera concluyente una violenta colisión con la Tierra. En su libro de 2008, El meteorito de Tunguska: 100 años del gran rompecabezas, los autores A.I. Voitsekhovskii y V.A. Romeiko catalogan 66 teorías sobre el evento. Muchas de ellas son inverosímiles (por ejemplo, una explosión gaseosa que emana de las entrañas de la tierra). Pero algunas son menos inverosímiles. Recientemente, una nueva teoría se ha unido a la lucha, postulando que un “asteroide oscuro”, compuesto de hierro que absorbe la luz, causó la destrucción y el peculiar espectáculo de luz.
A lo largo de los años, el enigma de Tunguska se ha filtrado en la imaginación de la cultura popular y la ciencia ficción. En Indiana Jones y el Reino de la Calavera de Cristal, se sospecha que el acontecimiento de Tunguska es resultado del turismo cósmico, ya que se descubre que los cadáveres encontrados en el lugar de la explosión son viajeros interdimensionales. En Star Trek, el evento de Tunguska se ve como el resultado de la buena voluntad de Vulcano: Un meteorito devastador se dirigió hacia Europa Occidental y una nave de reconocimiento de Vulcano lo desvió hacia el bosque relativamente deshabitado. Los Expedientes-X realizaron un episodio llamado “Tunguska”, en el que una expedición militar de extracción de restos meteóricos descubre un petróleo negro que alberga microbios alienígenas capaces de poseer cuerpos humanos. Isaac Asimov intentó explicarlo en su historia, “El científico loco”. Hasta los Cazafantasmas lo mencionan.
Las primeras teorías se extendieron a lo largo del espectro de la roca espacial. Una es que un cometa causó el evento de Tunguska. Una bola de fuego voladora, después de todo, es una descripción común de un cometa, aunque los cometas están hechos de hielo. Su composición mayormente helada explica en cierta forma la ausencia de material meteórico cerca del lugar del evento, ya que el hielo ardiente se evaporaría. La explosión de un cometa que cae en el bosque también es concebible, ya que podría, en teoría, explotar después de chocar con el aire denso cerca de la Tierra. El meteoro de Chelyabinsk, con una velocidad de más de 40.000 millas por hora, se rompió al entrar en contacto con la troposfera (la fina burbuja de aire respirable que habitamos) como si fuera una pared de ladrillo.
“Pero un cometa no está hecho solo de hielo”, se apresura a señalar Vladimir Pariev, astrofísico del Instituto de Física Lebedev de la Academia Rusa de Ciencias, en Moscú. “También incluye alguna piedra y, si un cometa de ese tamaño hubiera explotado sobre Siberia, casi seguro que se habrían descubierto algunos restos”. No rechaza de plano la posibilidad de un cometa, pero reconoce las dificultades que rodean a esa hipótesis, como su incapacidad para explicar el brillante cielo nocturno que se vio sobre Europa varias horas después. Pero si no era un cometa, ¿qué podría causar tal destrucción?
Recientemente, Pariev y Sergei Karpov, del Instituto Kirensky de Física de Siberia, junto con otros colegas, volvieron a visitar el evento de Tunguska. En dos artículos consecutivos publicados en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica, los autores argumentan que las pasadas expediciones al sitio de Tunguska fueron erróneas. Los investigadores, escriben, estaban buscando en el lugar equivocado, inspeccionando el suelo en busca de material meteórico. Lo que buscaban era en realidad irrecuperable, dispersado por los vientos estratosféricos a través de Europa al anochecer del 30 de junio de 1908. Karpov y Pariev sugieren la convincente y elegante hipótesis de que la causa del evento de Tunguska fue un raro tipo de meteorito conocido como “ pacedor”.
Los pacedor son raros, pero no desconocidos para los astrónomos. Estos meteoros, como su nombre lo sugiere, rozan la atmósfera sin hacer contacto con la superficie de la Tierra. En 1972, la llamada “Gran Bola de Fuego de Luz del Día” pasó sobre los Estados Unidos y Canadá después de rebotar en la atmósfera, ascendiendo de nuevo al espacio. Su ángulo de entrada le permitió saltar como una piedra de la estratosfera y volver al aire ligero y enrarecido de la atmósfera superior sin causar ningún daño a la superficie de la Tierra, a diferencia del pacedor que Pariev, Karpov y sus colegas sospechan que causó el evento de Tunguska. Los investigadores realizaron modelos matemáticos de cuerpos de asteroides, con un diámetro de 50 a 200 metros, que podían perforar la atmósfera de la Tierra desde un ángulo agudo (9 a 12 grados), derrapar a una distancia de 10 a 15 kilómetros de la superficie, y continuar a suficiente velocidad (unos 30.000 kilómetros por hora) para escapar de la atmósfera.
Sus modelos revelaron que la piedra y el hielo se desintegrarían completamente en la atmósfera superior. Sólo los asteroides hechos de hierro (que tiene una fuerza de tensión mucho mayor, o resistencia a la rotura bajo tensión, que la piedra o el hielo) y de más de 100 metros de diámetro podrían sostener esa trayectoria de rozamiento sin romperse en pedazos. Este tipo de objeto podría pasar a través de la atmósfera a Mach 60 (casi 45.000 millas por hora), y volver a su órbita alrededor del sol.
Esto explicaría el brillante cielo nocturno reportado sobre Europa. Si un asteroide de hierro de ese tamaño y trayectoria pasara a través de la atmósfera, durante unos segundos vertiría su material a una increíble velocidad de 500.000 toneladas por segundo. Se desprendería de este material a una temperatura tan alta (más de 10.000 grados) que las capas externas de la roca se desprenderían en un plasma que se desplomaría como el humo de la roca, combinándose con los elementos atmosféricos y finalmente enfriándose en partículas de óxido de hierro que recogerían la condensación de agua y se congelarían en la nieve en polvo. Cualquier vestigio de óxido de hierro de tal roca espacial sería indistinguible de los óxidos de hierro de origen terrestre. El humo de óxido de hierro viajaría entonces a través de la estratosfera y se situaría, al anochecer, sobre Europa. Normalmente, una nube de partículas de óxido de hierro ofuscaría el sol y oscurecería el cielo, pero, por la noche, cuando el sol está en su ángulo de reflexión lunar, golpearía las partículas congeladas de óxido de hierro para hacerlas brillar en el cielo como tantas lunas minúsculas, permitiendo a alguien leer, a medianoche, una novela de Dostoievski en el exterior.
La mayoría de los asteroides giran alrededor del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero hay miles de asteroides orbitando el sol. Es posible que el resto del pacedor de Tunguska esté entre esas rocas atrapadas en una órbita elíptica alrededor de nuestra estrella. Los astrónomos tendrían que buscar una demacrada pero aún esférica roca de hierro, cerca de la mitad de la masa de la original, según los cálculos de Karpov y Pariev.
Esta sigue siendo una tarea lejana, por varias razones. El hierro absorbe la luz, lo que hace que el asteroide de Tunguska sea el llamado “asteroide oscuro”. Los telescopios ópticos luchan por detectar tales asteroides, ya que no pueden detectar rocas dentro de los 45 grados del cegador sol (imagínese la pantalla descolorida por apuntar una cámara de teléfono hacia el sol), por lo que el meteoro de Tunguska solo sería visible a lo largo de un atajo de su órbita en forma de herradura. Pero los telescopios infrarrojos, que se están desarrollando ahora, serían capaces de detectar la roca de Tunguska y muchos más asteroides, alertándonos potencialmente de futuros impactos devastadores. El meteoro de Chelyabinsk, que habría arrasado la ciudad si hubiera chocado en un ángulo ligeramente alterado, no fue detectado precisamente porque el sol que brillaba detrás de él lo hacía invisible para los telescopios ópticos.
Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo, “Encontramos cerca de una docena de nuevos asteroides cada día”. La NASA ha identificado alrededor del 95 por ciento de los asteroides de más de 1 kilómetro en el cinturón de asteroides, pero los asteroides oscuros, incluidos los que orbitan alrededor del sol, presentan un desafío más difícil. Afortunadamente, los telescopios infrarrojos que habrían detectado el meteoro de Chelyabinsk están actualmente en producción y deberían ser desplegados dentro de tres años, dándonos una imagen mucho mejor de los millones de rocas que pululan en el espacio alrededor de la Tierra. Quizás la esfera de hierro que recorrió la Tierra y rebotó hacia el sol hace más de un siglo estará entre las rocas de esa imagen. “Sería la prueba definitiva para nuestra hipótesis”, dijo Pariev, “encontrar el asteroide de Tunguska orbitando el sol en el espacio”.
Marco Altamirano es un escritor con sede en Nueva Orleans y autor de Tiempo, tecnología y medio ambiente: un ensayo sobre la filosofía de la naturaleza . Sígalo en Twitter @ marcosien .
