Las altas temperaturas y el persistente calentamiento de los océanos han desencadenado profundos cambios en los ecosistemas marinos, pero un nuevo estudio sugiere que la tasa de inicio del calentamiento -en lugar del punto máximo- también podría desempeñar un papel fundamental en los daños provocados por el cambio climático.
A principios de julio de 2017, los investigadores fueron atraídos a la costa de Eilat (Israel), a raíz de los avistamientos de cadáveres de peces, algo poco frecuente en los arrecifes de coral de la región.
“Los peces estaban absolutamente frescos… sus branquias aún estaban rojas”, dijo la autora principal, Amatzia Genin, del Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat.
Poco después, se inició una campaña de ciencia ciudadana y a principios de septiembre se recogieron 427 cadáveres pertenecientes a al menos 42 especies. Se realizaron necropsias a 14 peces recién muertos y moribundos de ocho especies diferentes. En 13 casos se observó una grave infección causada directamente por una bacteria patógena, Streptococcus iniae.
Aunque este patógeno es omnipresente en los peces de aguas cálidas, un sistema inmunológico sano suele prevenir las infecciones debilitantes. Entonces, ¿qué causó las bajas masivas?
Por lo general, la mortalidad masiva de peces tras las olas de calor en el mar se atribuye a factores como el florecimiento de algas tóxicas o la falta de oxígeno (hipoxia).
“No fueron olas de calor marino porque la temperatura del agua no era excepcionalmente alta”, dijo Genin.
Pero un examen más profundo reveló que la tasa de calentamiento – un aumento de 4,2C en 2,5 días a principios de julio – fue la más pronunciada registrada desde que se registraron mediciones diarias hace 32 años. En agosto, el agua se calentó 3,4C en 2,5 días.
El mismo patrón surgió en dos muertes masivas de peces de arrecifes de coral documentadas anteriormente en la Bahía de Kuwait en 2001 y en Australia occidental en 2011. Ambas fueron precedidas inmediatamente por picos de calentamiento rápido, lo que sugiere que el rápido inicio del calentamiento, independientemente de la temperatura final, podría desencadenar una mortalidad generalizada, escribieron los investigadores en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
“Este estudio no es el canario ruidoso en una mina de carbón, pero es parte del coro de canarios, anunciando que el océano ha cambiado y que los ecosistemas se están degradando… disminuyendo tanto en robustez como en capacidad de supervivencia de los organismos”, dijo el Dr. Brad de Young de la Universidad Memorial de Terranova, Canadá, quien no participó en el estudio.
“Los sistemas oceánicos están siendo estresados de muchas maneras diferentes – y como el estrés de fondo del Covid-19 en las personas, hace que todo lo demás en la vida sea mucho más difícil”, dijo.
Cuando se añaden a la sobrepesca acontecimientos como el calentamiento repentino, los contaminantes, los cambios en la acidez de los océanos y los niveles de oxígeno, la brusquedad puede ser devastadora porque los peces ya están estresados metabólica y fisiológicamente, sugirió.
Es poco probable que los peces de los arrecifes de coral naden a aguas más frías para escapar, dado su hábitat poco profundo, añadió. “No hay comida allí, no hay tiendas de comestibles para ellos en aguas profundas”.
Una pregunta clave es si el rápido calentamiento debilitó el sistema inmunológico de los peces o proporcionó un ambiente para que las bacterias infractoras proliferen.
“Lo que tenemos aquí es un desafío biótico (infección bacteriana) y otro abiótico (aumento de la temperatura) que ocurrió al mismo tiempo. Es posible que la infección haya disminuido la tolerancia térmica de los peces, y que esto haya dado lugar al número de muertes… pero ciertamente es muy poco probable que haya sido solo la temperatura”, dijo el Dr. Kurt Gamperl de la Universidad Memorial de Terranova, Canadá, quien no participó en el estudio.
Los autores no hicieron ninguna conexión directa entre la mortalidad y el rápido calentamiento, advirtió. “Las pruebas son todas circunstanciales”.
