Una nave espacial no tripulada israelí despegará para la luna antes de fin de año y aterrizará dos meses después, a mediados de febrero, dijeron gerentes de proyecto en una conferencia de prensa el martes.
Si todo va bien, la embarcación SpaceIL le dará a Israel la entrada al club exclusivo de solo tres naciones que hasta ahora han logrado un aterrizaje controlado en la superficie de la luna.
La sonda será lanzada desde los Estados Unidos a bordo del cohete SpaceX Falcon 9, dijeron funcionarios durante el evento de medios, realizado en un sitio de tecnología espacial de Israel Aerospace Industries (IAI) en Yehud. Aterrizará el 13 de febrero.
El proyecto, que comenzó hace siete años como parte de un concurso de tecnología de Google para lanzar una pequeña sonda a la Luna, se llevó a cabo junto con el IAI.
«Pondremos la bandera israelí en la luna», dijo Ido Anteby, CEO de SpaceIL.
«Tan pronto como la nave llegue al punto de aterrizaje, será completamente autónoma», dijo Anteby. «El motor frenará la nave y llegará al suelo a velocidad cero para un aterrizaje suave».
«En la primera etapa, la bandera israelí se pondrá en la luna», dijo. «Durante el aterrizaje, la embarcación fotografiará el área de aterrizaje con fotogramas y video e incluso se grabará solo».
La nave espacial llevará a cabo un experimento del Instituto de Ciencia Weizmann para medir el campo magnético de la luna, terminando su misión dentro de dos días.
El vehículo de SpaceIL tiene solo dos metros de diámetro y 1.5 metros de altura sobre sus cuatro patas. Pesa 600 kilogramos, por lo que es la nave más pequeña para aterrizar en la luna.
El filántropo multimillonario israelí Moris Kahn, que donó 100 millones de NIS a la iniciativa, dijo: «Estamos haciendo historia».
«Este es un proyecto tremendo», dijo Khan. «Cuando el cohete se lance al espacio, todos recordaremos dónde estábamos cuando Israel aterrizó en la luna».
«Esta es la historia nacional», dijo el director del IAI, Yossi Weiss. «El camino a la luna no es fácil. Es una ruta muy complicada».
«La cooperación entre SpaceIL y IAI es un ejemplo de las habilidades increíbles que se pueden alcanzar en las actividades espaciales civiles, actividades que combinan educación, tecnología, industria, conocimiento y mucha iniciativa».
Mientras que otras naves espaciales tripuladas anteriormente han tardado solo unos días en alcanzar su objetivo, SpaceIL será disparado hacia una órbita elíptica para acercarlo gradualmente a la luna, un viaje que llevará dos meses pero ahorrará en llevar el combustible necesario para un paso más rápido.
La carga principal del cohete de lanzamiento Falcon 9 será un satélite de comunicaciones mucho más grande.
SpaceIL comenzó en 2011 cuando los ingenieros Yariv Bash, Kfir Damari y Yonatan Winetraub decidieron competir en el Google Lunar XPRIZE, un concurso internacional con un premio de $ 20 millones para el primer equipo financiado con fondos privados que pone una pequeña nave móvil en la luna.
Aunque el concurso de Google finalmente se eliminó en marzo de 2018 después de que ninguno de los equipos logró lanzar sus sondeos antes de la fecha límite, el grupo SpaceIL siguió trabajando con su proyecto, obteniendo fondos de varios donantes, incluidos Kahn y la familia Adelson.
En total, el proyecto ha costado unos $ 95 millones.
Solo tres países han realizado aterrizajes suaves de embarcaciones en la luna: Rusia, Estados Unidos y China. Los rusos fueron los primeros en febrero de 1966 con su sonda Luna 9 seguida por los Estados Unidos en junio del mismo año con Surveyor 1, y luego los chinos con la nave Chang’e 3 en 2013. Otros países han logrado estrellar sondas científicas en la superficie.
Solo Estados Unidos ha aterrizado personas en la Luna, con los primeros pasos humanos en la superficie tomados por Neil Armstrong el 21 de julio de 1969, cuando declaró: «Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad».
