¿De qué está hecho el universo y cómo empezó? El profesor Eliezer Rabinovici, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, lleva varias décadas buscando respuestas a estas preguntas.
El mes pasado, se convirtió en el primer profesor israelí elegido para presidir el Consejo del CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, un papel que le conecta a él y al Estado de Israel con cientos de físicos destacados de todo el mundo que, juntos, realizan experimentos científicos e investigaciones sobre este tipo de temas.
“Estoy en el campo de la física, y nuestro objetivo es encontrar cuáles son los constituyentes básicos de la materia, y cuáles son las leyes que la rigen”, dijo Rabinovici a The Jerusalem Post en una entrevista de Zoom esta semana. “Es un campo impulsado por la curiosidad… Formamos parte de una raza que tiene metido en la cabeza que alguien le debe a la humanidad explicaciones sencillas y precisas que puedan introducirse en una diapositiva de PowerPoint de cuáles son las leyes que rigen las fuerzas básicas”.
El CERN, situado en Ginebra, en la frontera de Suiza con Francia, es la sede mundial de estos curiosos científicos.
Por un lado, la organización está en la frontera de la investigación de la teoría cuántica, la base teórica de la física moderna que explica la naturaleza y el comportamiento de la materia y la energía en los niveles atómico y subatómico.
Si quieres ir al espacio, pero no tienes dinero para pagar una misión de este tipo de forma privada, entonces te asocias con el Centro Espacial Kennedy o con Baikonur, la base de lanzamiento de todas las misiones espaciales tripuladas por Rusia, explicó Rabinovici. Si se quiere alcanzar la máxima energía posible, el portal para ello es el CERN.
“El CERN es un lugar donde se reúne gente de todo el planeta para estudiar los resultados de las colisiones a la mayor energía posible”, dijo.
Pero también hay un aspecto “humanista” en el centro, que fue fundado en 1954 por 12 países miembros tras la Segunda Guerra Mundial, cuando muchos científicos se dedicaban a “matar o idear formas de matarse entre sí o a civiles y soldados”, dijo Rabinovici.
“Personas de todo el mundo no pueden ponerse de acuerdo sobre cuál es el mejor grupo musical, no pueden ponerse de acuerdo sobre cuál es el mejor equipo de fútbol y, sin embargo, lograron construir juntos un equipo que requiere una compatibilidad increíble”, continuó, refiriéndose al Gran Colisionador de Hadrones (LHC) que fue desarrollado por el CERN. “Tienes una pieza en Michigan, en Estados Unidos, otra en Israel y otra en Italia, y todo encaja. En nada más pueden ponerse de acuerdo, aquí sí”.
Rabinovici ha sido el representante israelí en la organización durante los últimos 10 años, hasta finales de 2020. Israel se convirtió en Estado miembro del CERN solo en 2014.
La colaboración científica ha desempeñado generalmente un papel importante en la carrera de Rabinovici. Fue uno de los líderes en el establecimiento del proyecto SESAME, que reunió a los mejores científicos de Israel, la Autoridad Palestina, Turquía, Chipre, Egipto y Jordania, Irán y Pakistán para construir una instalación de sincrotrón en Jordania.
SESAME son las siglas de Synchrotron light for Experimental Science and Applications in the Middle East.
“En Oriente Medio tenemos suficientes colisiones, así que no es un colisionador” como el LHC. “Se llama fuente de luz porque todo Oriente Medio necesita que le brille una luz brillante”.
Explicó que en la máquina que se aloja en Jordania, los electrones giran y producen una radiación que es como la de un microscopio o “rayos X muy involucrados”.
“Todos hemos trabajado juntos para construir esta máquina”, dijo. “Creo que es importante que sus lectores sepan que existe algo así en nuestra región, donde la gente trabaja junta”.
El consejo del CERN está compuesto por delegados de 23 Estados miembros e Israel es uno de ellos. La función del consejo es definir la política según la cual debe trabajar el CERN.
El centro se encargó anteriormente de buscar el bosón de Higgs, la partícula fundamental asociada al campo de Higgs que da masa a otras partículas fundamentales, como los electrones. También se encargó de alcanzar una energía de unos 14 billones de electronvoltios. En 2012 se descubrió la partícula de Higgs. A día de hoy, se han alcanzado 13 de los 14 billones de electronvoltios.
“Se encontró la partícula de Higgs. Ahora, el Consejo debe reanudar su papel como responsable de la política”, dijo Rabinovici. “Todo el mundo está de acuerdo en que quiere que el CERN siga siendo la mejor forma de hacer física experimental de alta energía, que acoja a los mejores científicos de todo el mundo y que proporcione la mejor tecnología. Pero la ruta de cómo llegar a esto aún no está decidida”.
Rabinovici describió el descubrimiento de la partícula de Higgs como una “hazaña tecnológica fantástica e increíble”.
Dijo: “Ya se sabía que debía existir una partícula como la de Higgs. Lo difícil era construir una máquina y unos detectores que fueran capaces de encontrarla”.
Lo comparó con encontrar un grano de arena en el Néguev que parece una estrella de David entre todas las partículas de arena durante una tormenta de arena.
La partícula de Higgs pasó a ser conocida como la “partícula de Dios”, al parecer porque el físico ganador del Premio Nobel Leon Lederman se refirió a ella como “esta maldita partícula” por lo difícil que era detectarla.
El LHC es también uno de los principales proyectos del CERN. La L significa grande porque la máquina tiene 27 kilómetros de circunferencia. La C es de colisionador.
“Cuando un bebé quiere entender cómo funcionan sus juguetes, ¿qué hace? Lo rompe”, dice Rabinovici. “Si quiere ver partes cada vez más pequeñas, necesita romperlo con más energía. Así que lo que nos interesa es ver de qué está hecha la materia. Tenemos que coger pequeños trozos de materia, hacerlos colisionar entre sí a la máxima energía, para fabricar y observar lo que sale”.
La H corresponde a los hadrones, partículas que contienen quarks y experimentan la fuerza nuclear fuerte.
En 2008, un hawaiano presentó una demanda contra el CERN para que se detuviera el primer funcionamiento del acelerador LHC, por temor a que el centro creara un agujero negro que pudiera devorar la Tierra. Pero Rabinovici dijo que ese nunca fue el plan.
“En ciencia nunca se dice cero”, dijo, pero las probabilidades de que el CERN cree un agujero negro mortal son “mucho, mucho menores que las de tener un accidente al cruzar la carretera”.
Cuando no se centra en el CERN, el propio trabajo de Rabinovici se centra en el estudio de diversas propiedades de la gravedad.
“Nosotros, como seres humanos, somos muy afortunados de vivir en un entorno en el que la gravedad es débil, porque de lo contrario nos haríamos pedazos”, dijo Rabinovici. “Pero en el principio del universo o alrededor de los agujeros negros, etc., la gravedad es fuerte. ¿Qué ocurre cuando la gravedad es fuerte? ¿Cuáles son las posibilidades? Este es el tipo de investigación al que me dedico”.
Dijo que es un “físico teórico” al que “le pagan por no entrar en el laboratorio”, pero que, al asumir este nuevo reto, su trabajo tendrá probablemente un impacto real en la comprensión del mundo en el que vivimos.
