El asesinato por parte de Estados Unidos de uno de los generales más poderosos de Irán tiene a la industria petrolera preparándose para algo que ha temido y anticipado durante mucho tiempo: La confrontación militar directa entre los dos adversarios.
En las horas después de que el presidente Donald Trump ordenara el asesinato en el aeropuerto de Bagdad de Qassem Soleimani, quien dirigía la fuerza de Quds de Irán, el petróleo crudo se disparó, los trabajadores americanos empezaron a retirarse de los campos iraquíes y los comerciantes se apresuraron a posicionarse para obtener precios aún más altos.
“Todos deberíamos prepararnos para una respuesta feroz”, dijo Helima Croft, estratega jefe de productos básicos de RBC Capital Markets. “El escenario está listo para una espiral de represalias que podría mantener a los mercados en vilo hasta bien entrado el año 2020”.
Las crecientes tensiones entre Irán y Estados Unidos ya han causado trastornos sin precedentes en los mercados petroleros, pero hasta ahora han sido efímeros. El año pasado, Washington culpó a Teherán de los ataques de sabotaje a superpetroleros y de un ataque con misiles y aviones no tripulados a la planta de procesamiento de crudo Abqaiq de Arabia Saudita en septiembre, la mayor interrupción de suministro en la historia de la industria.
Una escalada en la lucha directa entre las fuerzas estadounidenses e iraníes en la región productora de petróleo más importante del mundo tendría consecuencias más duraderas para la economía mundial.
Represalias severas. El ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Javad Zarif, denunció el ataque en Twitter como “un acto de terrorismo internacional”. El líder supremo del país, el ayatolá Ali Jamenei, amenazó con “severas represalias”.
La dirección iraní está señalando que probablemente atacará las instalaciones y bases militares estadounidenses en el Medio Oriente y movilizará su red de milicias por toda la región. Un funcionario le dijo a la emisora estatal que unas 36 bases e instalaciones militares estadounidenses están al alcance de las fuerzas de defensa iraníes, y que la más cercana está en Bahrein.
El Departamento de Estado de Estados Unidos emitió una directiva que instaba a los ciudadanos estadounidenses a abandonar Irak inmediatamente debido a la amenaza.
Irak es el segundo productor más grande de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, bombeando 4.65 millones de barriles diarios el mes pasado. Sus vecinos inmediatos en la región, Arabia Saudita, Kuwait e Irán, producen juntos unos 15 millones de barriles al día. La mayoría de sus exportaciones salen del Golfo Pérsico a través del Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial que Irán ha amenazado repetidamente con cerrar si hay una guerra.
Reuniones de emergencia. Además del aumento inicial del 4,8% en los futuros de crudo de Nueva York hasta un máximo de ocho meses, hubo otras señales en el mercado de que la gente se estaba preparando para más trastornos.
La volatilidad alcanzó su nivel más alto en un mes y el costo de los derivados que aseguran contra los picos de precios aumentó. Cuatro millones de barriles de contratos de opciones que se beneficiarían de un salto del crudo Brent a 95 dólares por barril se negociaron tanto para marzo como para septiembre.
Dos casas de comercio de productos básicos convocaron el viernes reuniones de emergencia del personal superior para evaluar los nuevos riesgos del mercado de petróleo, dijo la gente familiarizada con el asunto.
Las posibles represalias podrían incluir ataques dirigidos a instalaciones petroleras en la zona, ataques a oleoductos o flujos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz, dijeron en un informe los analistas de Citigroup Inc. incluyendo a Ed Morse.
“Esperamos que las represalias se produzcan en la región, muy probablemente en Irak”, dijeron en un informe los analistas de ESAI Energy LLC. “Esto podría tener un impacto significativo en los precios del crudo”.
Objetivos vulnerables. Los campos petrolíferos de Irak funcionan con normalidad, dijo el viernes el Ministro de Petróleo del país, Thamir Ghadhban, a Bloomberg por teléfono. Se ha pedido a cuatro ciudadanos estadounidenses que trabajan en un proyecto operado por Exxon Mobil Corp. que se vayan, dijo.
“Estamos monitoreando de cerca la situación en Irak”, dijo ExxonMobil en una declaración enviada por correo electrónico. La compañía declinó hacer comentarios sobre los niveles específicos de personal, pero dijo que tiene “programas y medidas en marcha para proporcionar seguridad para proteger a su gente, operaciones e instalaciones”.
La italiana Eni SpA, que opera el campo Zubair en Irak, también dijo que está monitoreando la situación, mientras que BP Plc y Royal Dutch Shell Plc se negaron a hacer comentarios.
Las compañías internacionales tienen razones para ser cautelosas ya que los representantes iraníes han demostrado repetidamente su capacidad para atacar objetivos dentro de Irak. La última escalada de tensiones se produjo después de un ataque con cohetes a una base militar a finales del mes pasado, que mató a un contratista estadounidense e hirió a varios militares estadounidenses e iraquíes.
“El ataque a Soleimani nos acerca más a un escenario de guerra total que el de Abqaiq”, dijo en Twitter Bobb McNally, ex asesor de energía del presidente George W. Bush y presidente de la firma consultora Rapidan Energy Group. Aun así, “tanto DC como Teherán quieren evitar la guerra y tratarán de contener el brinkmanship”, dijo.
