Los cielos abiertos de Israel han sido cerrados de golpe. Las sinuosas calles de piedra de la Vía Dolorosa, normalmente repletas de miles de peregrinos cristianos, están casi silenciosas. A una hora de distancia en Tel Aviv, los vendedores ambulantes de la usualmente enérgica feria de artesanías Nahalat Binyamin esperan muy pocos clientes el viernes.
El gobierno cerró efectivamente las fronteras del país a todos los posibles visitantes a principios de esta semana, ya que anunció nuevas medidas de cuarentena para todos los que lleguen del extranjero, el movimiento más dramático hasta ahora para prevenir la continua propagación del nuevo coronavirus.
Para muchos en la industria turística israelí, que no son ajenos a las crisis de carácter militar, el brote del virus ha dado lugar a una guerra de supervivencia.
“Esto es mucho peor que los tiempos de situaciones de seguridad difíciles, cuando la gente todavía viene”, dijo Samuel Green, un guía turístico de 36 años de edad de Tel Aviv. “Ahora la gente no puede venir si quiere. Es un corte completo del turismo entrante. A menos que tengas un poco de mano en el mercado interno israelí, que normalmente es menos rentable, estás básicamente sentado en casa en este momento”.
Green, originario de Londres, dijo que todas las reservas habían sido canceladas y que no había habido nuevas solicitudes antes de los próximos meses. Marzo y abril suelen ser un período rentable para la industria del turismo, ya que el interés aumenta durante las vacaciones de primavera, Pésaj y la Pascua. Mientras que algunos de sus colegas guías turísticos podrían tener un trabajo secundario, Green dijo que la naturaleza volátil del negocio del turismo hace que sea esencial un fondo para los tiempos difíciles.
“No me siento cómodo manteniendo depósitos de gente que no puede venir, aunque quisieran”, dijo Green. “Ofrezco reembolsos, pero le pregunto a la gente si su seguro cubrirá el depósito. Mientras que algunas personas han sido cubiertas, otras han estado dispuestas a ayudar porque entienden que la situación es difícil”.
Al igual que la industria turística israelí estaba saboreando su “edad de oro”, dando la bienvenida a un número sin precedentes de turistas e ingresos durante tres años consecutivos, gran parte de la industria se ha hundido en números rojos. Desde aerolíneas ya en dificultades hasta operadores turísticos, personal de hoteles, servicios de comidas y lavanderías comerciales, la rápida caída de los ingresos récord a unos ingresos prácticamente nulos ha dado lugar a grandes despidos y a licencias sin sueldo, paralizando las industrias y erradicando los medios de vida de familias enteras.
Ante la caída de la demanda de los clientes, la principal compañía aérea, El Al, ya ha anunciado planes para despedir a 1.000 trabajadores y conceder licencias no remuneradas a otros 4.000, incluidos 600 de los 650 pilotos, ya que se han cancelado los vuelos a muchos destinos. Tras la introducción de las nuevas medidas de cuarentena, la compañía informó a la Bolsa de Tel Aviv de que actualmente no puede estimar las pérdidas de ingresos, pero que se cancelarían “muchos vuelos”.
Si bien los hoteles prevén que las tasas de ocupación media en esta época del año alcancen aproximadamente el 70%, los hoteles de Tel Aviv y Jerusalén están actualmente un cuarto llenos. Seis de cada 10 hoteles en Nazaret han cerrado temporalmente debido a la disminución de la demanda. No se espera que el aumento previsto del turismo interno compense las pérdidas de ingresos.
Eshet Incoming, uno de los principales operadores de turismo receptivo de Israel, empleaba a 36 personas a tiempo completo hasta la semana pasada. Treinta han sido puestos en licencia desde entonces, y el resto del personal pasó sus días cancelando las reservas hechas para clientes que nunca llegaron. El mismo cuadro sombrío se está pintando en todas las agencias de turismo saliente y entrante del país, a medida que la piscina de turistas se convierte en un desierto.
“Los 120 miembros de la Asociación de Operadores Turísticos de Israel están despidiendo a muchos de los empleados o enviándolos en licencia”, dijo el CEO de Eshet Incoming (Eshet Tours Group), Amnon Ben-David. “En este momento, mi personal está cancelando servicios, hoteles, guías, autobuses, restaurantes y lugares, y enviando dinero. Estamos devolviendo todo el dinero que recibimos”.
Las cancelaciones de la semana pasada supusieron una pérdida de 4 millones de dólares para la economía israelí, dijo Ben-David. La empresa sigue estando obligada a pagar los beneficios sociales a sus empleados con licencia no remunerada. Muchos empleados, agregó, probablemente encontrarán otros trabajos y no regresarán.
“Esto es solo un colapso total de la industria”, dijo Ben-David. “En primer lugar, viene después del mejor año de turismo de la historia de Israel. En segundo lugar, no tuvimos tiempo de prepararnos para ello. Y tercero, no estamos recibiendo ayuda o apoyo del gobierno en absoluto”.
Ben-David desmontó el paquete de “primeros auxilios” presentado por el Primer Ministro Benjamin Netanyahu y el Ministro de Finanzas Moshe Kahlon el miércoles, ofreciendo 8.000 millones de NIS (2.2b.) en préstamos de bajo interés para empresas en dificultades. Incluso con bajas tasas de interés, dijo, los préstamos tienen que ser devueltos posteriormente a partir de un flujo de caja significativamente reducido.
Es probable que los vuelos con destino a Israel tarden “mucho tiempo” en volver a su frecuencia original, dijo Ben-David, incluso después de que el brote disminuya. “Miles y miles de turistas que dejaron Israel extremadamente descontentos” después de que sus viajes terminaran con poca antelación tardarán aún más en regresar, dijo.
Si bien las estimaciones relativas a las repercusiones financieras del brote varían considerablemente y, en última instancia, serán impulsadas por los intentos de contener el virus y la respuesta del gobierno, la Asociación Hotelera de Israel predice que los daños anuales a la industria del turismo probablemente alcancen los 4,2 b) de la NIS. ($1.16b.).
A pesar del impacto en los hoteles israelíes, que se han visto obligados a poner a miles de empleados en licencia sin sueldo, el presidente de la IHA, Amir Hayek, dejó claro que la asociación aceptará todas las medidas gubernamentales para controlar el brote de coronavirus. Sin embargo, espera que los hoteles sean compensados por sus pérdidas.
“El gobierno causó los daños y ellos tendrán que pagar por ellos”, dijo Hayek. “También debemos pensar en los días posteriores al coronavirus, cuando necesitaremos una industria fuerte capaz de crecer de nuevo”.
Describiendo el período actual como la “guerra de la corona”, Hayek dijo que el turismo internacional representa aproximadamente la mitad del negocio de la industria hotelera. Aunque apreciaba el apoyo nacional a la industria, dijo que no es suficiente para apoyar a las empresas que dependen de los visitantes nacionales e internacionales.
“La ‘guerra de la corona’ no es como la guerra en la Franja de Gaza o el Líbano, porque esta guerra está en todo el país. Cuando tenemos una guerra aquí en Israel, hemos reducido el número de turistas, pero aun así tenemos turistas. Hay una gran diferencia”, dijo Hayek.
“La industria del turismo suele ser la primera en ser perjudicada y la primera en recuperarse. Ahora somos los primeros en ser perjudicados, y no estamos seguros de ser los primeros en recuperarnos. Cuando el brote termine, le tomará tiempo a la gente de todo el mundo calmarse y entender que ha terminado”.
Aunque Hayek dijo que los préstamos pueden ayudar a algunos hoteles, otros requieren subvenciones del gobierno para asegurar su continuidad. Si los fondos que necesitan las empresas se sitúan en 5b NIS. (1,38b.) la semana pasada y 10b de NIS. (2.76b.) esta semana, dijo, la falta de acción significa que los fondos requeridos seguramente llegarán a 20b NIS. ($5.53b.) para la próxima semana.
“No necesitamos todas estas conferencias de prensa y todas las cosas que el gobierno está haciendo para ponerse al frente”, dijo Hayek, añadiendo que es escéptico en cuanto a la traducción de las declaraciones políticas a los fondos disponibles. “Necesitamos estar en el frente ahora, el público necesita estar en el frente ahora, junto con el sistema de salud”.
