El COVID-19 está causando una crisis económica mundial sin precedentes que también afecta a la industria del GNL. En febrero, el cierre de China parecía contener el brote del virus, pero la pandemia resultante ha demostrado lo contrario. Los precios de la energía se han desplomado al evaporarse la demanda de la noche a la mañana. Aunque la economía de China se vio gravemente afectada por el bloqueo, el país podría beneficiarse ahora de manera significativa ya que se está reiniciando mientras la mayor parte del mundo está cerrada al público.
Antes del estallido del COVID-19, la segunda economía más grande del mundo estaba en camino de destronar a Japón y convertirse en el mayor importador de GNL. La política de conversión del carbón en gas de Beijing tenía como objetivo combatir la contaminación atmosférica desenfrenada, lo que provocó un aumento de la demanda de gas natural más limpio. China fue el mayor contribuyente al crecimiento de la demanda mundial de combustible superenfriado.
Varios grandes productores han puesto sus ojos en el masivo mercado chino. Mientras que Qatar fue durante años el productor dominante de GNL a nivel mundial, el sector del gas de Australia superó al del país árabe debido al insaciable apetito de Beijing. Doha ha levantado la moratoria autoimpuesta sobre el enorme campo de North Dome para aumentar la producción en 48 megatones/año hasta 126 hasta 2027, lo que supone un aumento del 15 por ciento basado en la producción mundial de GNL en 2018. La estrategia de Rusia en materia de GNL también está dirigida principalmente al mercado asiático. Moscú tiene la intención de aumentar la capacidad a 46-65 megatones/año para 2024 y a 70-82 megatones/año para 2035.
A pesar del brote de COVID-19 en China, las importaciones de GNL siguieron aumentando durante los dos primeros meses de este año. Una parte significativa del gas natural se dirigía a los almacenes, ya que la mayor parte de la economía china estaba bloqueada. Aunque las importaciones están volviendo a la normalidad, la Corporación Nacional de Petróleo Costa Afuera de China, el mayor comprador de GNL del país, está en gran parte ausente del mercado ya que sus almacenamientos están en su mayoría llenos.
Sin embargo, otros participantes del mercado chino están listos para aprovechar el exceso de GNL en el mundo. Según Edmund Siau, analista de la consultora energética FGE, con sede en Singapur, “la demanda también ha sido impulsada por actores más pequeños con capacidad de almacenamiento, que están surgiendo para aprovechar los bajos precios spot”.
Según Kpler, una empresa con sede en París que proporciona datos de mercado sobre los mercados de la energía, las empresas chinas importaron alrededor de 1,26 millones de toneladas de GNL en la semana del 23 de marzo, que es la primera vez que se eleva por encima de la media semanal de 2019.
El reinicio de China coincide con el cierre de la mayor parte de la economía mundial, lo que provoca una disminución de los precios de los productos básicos. Todas las crisis ofrecen oportunidades, incluida ésta. La ventaja no ha pasado desapercibida. Según Wang Li, investigador del Ministerio de Comercio, China necesita “aprovechar la oportunidad de los precios superbajos del petróleo” y ampliar sus reservas estratégicas de petróleo antes de que los precios vuelvan a subir. También incluye otros productos básicos como el GNL.
El reinicio de la economía china es también una buena noticia para los productores americanos de GNL, ya que cuatro buques se dirigen al continente desde los EE.UU. Esto marcaría la primera vez que los suministros se entregan desde marzo de 2019. A estas empresas se les concedió exenciones arancelarias para las cargas de GNL.
Esto no podría haber llegado en un mejor momento para la industria del GNL de América ya que los precios han caído a mínimos históricos. Es un cambio notable para la industria de EE.UU. que fue promocionado como el próximo gran jugador en el mercado internacional del gas.
A pesar de las señales esperanzadoras para los productores de GNL con respecto a la demanda china, no se sabe si esta tendencia continuará. Mucho depende de la evolución de la contención del COVID-19 en otros grandes mercados como el Japón y Corea del Sur y de la rapidez con que puedan volver a poner en marcha sus economías. Una cosa es segura, China se está convirtiendo en el comprador de última instancia, lo que aumenta la influencia del país. Esto llega en un momento en que Occidente está preocupado y mirando hacia adentro.
