El petróleo es barato, la demanda se ha ido, y nada volverá a ser lo mismo. Estos son los hechos en el petróleo de hoy en día en los que los expertos parecen estar de acuerdo, aunque las opiniones pueden diferir en lo que sucede a continuación.
Lo que pase después, es en gran parte indiscutible: La industria petrolera y las relacionadas con ella, como el transporte, tiene un largo y sinuoso camino de vuelta a la rentabilidad.
Las oportunidades serán para los que tienen el dinero en efectivo, es decir, las grandes compañías petroleras y las empresas de capital privado. El resto se consolidará o se hundirá, especialmente los pequeños independientes en el esquisto de los Estados Unidos y las arenas petrolíferas del Canadá, dice Richard Marshall, jefe de la práctica de la industria mundial del petróleo y el gas en el proveedor de soluciones empresariales Nakisa.
“En el caso de las empresas más grandes, las que tienen niveles de deuda más altos a causa de las recientes fusiones y adquisiciones u otras compras se ven sometidas a una mayor presión para actuar con rapidez, ya sea por parte de los accionistas o de los titulares de la deuda”, dijo Marshall a Oilprice, destacando la vulnerabilidad de toda una industria. A medida que las F&A se hunden y los actores integrados verticalmente recortan el gasto, los proveedores de servicios de los yacimientos petrolíferos se verán expuestos una vez más a lo peor de la crisis.
Las refinerías también sufrirán, ya que toda la industria petrolera no pasa la prueba de estrés, como señaló el director de investigación de Lux Research, Arij van Berkel, en comentarios a Oilprice.
“Aunque la industria petrolera tiene, en teoría, una cartera de productos diversificada, la situación actual muestra que su capacidad para cambiar de un mercado a otro es extremadamente limitada. La industria falló la prueba de estrés”, dijo van Berkel. “La industria debería centrarse en la diversificación de la materia prima. De esa manera, puede absorber más fácilmente el petróleo súper-barato y ser más robusta contra las subidas de precios en la otra dirección también”.
¿Cómo podría haberse diversificado la industria? En materias primas para refinerías, según Van Berkel. El aceite vegetal y el aceite de pirólisis podrían haber sido utilizados como materia prima en tiempos de altos precios del petróleo, así que cuando los precios del petróleo caen, las refinerías podrían cambiar al petróleo más barato y absorber más del suministro excedente. Nada de eso ocurrió todavía, pero podría.
La nueva normalidad, con los precios del petróleo entre 20 y 30 dólares por barril para el futuro observable, incluiría otro impulso de innovación, dice Bryant de Clareo. Al igual que en la última crisis cuando las compañías petroleras se apresuraron a aumentar la eficiencia de su producción, incluso si gran parte de este impulso provino de la reducción de los precios de los servicios de los yacimientos petrolíferos, se apresurarán de nuevo. Esta vez, sin embargo, es probable que hagan más eficientes todos sus procesos para reducir los costos de operación.
Esta nueva normalidad también sería una mala noticia para los accionistas. Las empresas tendrán que reducir sus dividendos ya que habrá mucho menos espacio para pedir prestado o vender activos para mantener los niveles actuales de pago de dividendos, al menos por un tiempo. El nuevo normal también pondrá fin a los ciclos de la industria.
“No estamos en un ciclo en el que debamos esperar una recuperación, sino que nos encontramos en una reestructuración que será la nueva normalidad; no habrá más ciclos típicos sino períodos de reestructuraciones”, dijo Bryant.
Las reverberaciones de tal cambio sísmico se extenderían a otras industrias, por supuesto. La más obvia es el transporte, específicamente el transporte aéreo. El gobierno federal de los Estados Unidos ha invertido miles de millones en inyecciones de efectivo a las aerolíneas, pero no ha sido suficiente: se trata de dinero para evitar despidos a gran escala, no de una solución a largo plazo. Las quiebras también se avecinan en el transporte aéreo.
Andrew Toumazi, CEO de BLOC-X, la plataforma de comercio electrónico, dijo a Oilprice, “Ya podemos tener una idea de lo que está sucediendo con el tráfico comercial cayendo en un 70% y el combustible para aviones que constituye aproximadamente el 8% de la demanda mundial de petróleo hemos recortado al 5.5% de la demanda mundial de petróleo. Como vemos la primera bancarrota con Virgin Australia fallando y un número significativo de otras aerolíneas en posiciones precarias financieramente como la noruega, hay una posibilidad creíble a corto plazo de una pérdida permanente de tráfico aéreo”.
La pérdida permanente de algo es lo último que alguien quiere oír, pero puede que estemos en el camino de un descenso permanente de la demanda de petróleo. El tamaño de esta disminución será sin duda menor que el tamaño de la disminución actual, causada por los cierres nacionales y las prohibiciones de viaje. Pero será una pérdida de demanda, lo que sería una desviación de lo que hemos conocido como normal durante décadas: que la demanda de petróleo aumenta continuamente, simplemente porque la población mundial aumenta y necesita energía.
Ahora tenemos una menor demanda que se mantendrá baja por un tiempo. Para que la demanda se recupere a los niveles anteriores a la crisis, dijo Bryant, la actividad industrial y de transporte necesita volver a los niveles anteriores, y es poco probable que esto ocurra dentro de un año.
De hecho, los funcionarios de EE.UU. ya se están preparando para la temporada de gripe en el otoño, preparándose para la lucha contra dos enemigos: la gripe y el coronavirus. Esto, junto con los comentarios de numerosos profesionales médicos de alto nivel, sugiere que la crisis de Covid-19 está lejos de haber terminado, incluso si los cierres se suavizan en más de un puñado de países. Será una larga lucha, tanto para los gobiernos como para la industria petrolera, junto con todas las industrias que dependen de ella y están relacionadas con ella.
¿El lado positivo? En los Estados Unidos, la industria se verá obligada a hacer todo lo que no hizo en las dos últimas crisis, dice Marshall de Nakisa. Por necesidad, los petroleros estadounidenses se volverán realmente más esbeltos y más malos, y, como resultado, más resistentes. La resistencia, parece, será el nombre del juego en la nueva normalidad.