Cinco meses después de que su carismático líder Abu Mahdi al-Muhandis fuera eliminado por un dron estadounidense en el aeropuerto de Bagdad, la influencia de Kataib Hezbolá, apoyado por Irán, en Irak puede estar disminuyendo silenciosamente.
A pesar del vacío institucional, ya que las protestas masivas en el centro y el sur de Irak obligaron al gobierno anterior a dimitir a finales de 2019 y la reciente retirada de la coalición internacional de varias bases iraquíes, se están tomando medidas para integrar mejor algunas Unidades de Movilización Popular (PMU) en las estructuras de mando y gobierno existentes para 2014.
Si el nuevo Gobierno iraquí tiene éxito en esto, puede reducir la influencia de los grupos armados influyentes que son dudosamente leales al Estado iraquí.
La PMU se formó formalmente en 2014, sobre la base de la fatwa del Gran Ayatolá Ali al-Sistani, para ofrecerse como voluntario contra el Estado Islámico (ISIS) para proteger los lugares sagrados chiítas e Irak en general. Desempeñaron un papel fundamental en la derrota territorial del país contra un grupo terrorista transnacional.
Varias de las brigadas del PMU pertenecen a grupos armados que existieron durante muchos años antes de la formación del PMU en 2014. Esas facciones han disfrutado durante mucho tiempo del apoyo del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán.
Otras, establecidas en 2014 y leales a Sistani, son conocidas como “santuarios”.
El anuncio oficial del 23 de abril de que cuatro de estas milicias relacionadas con los templos se colocarán directamente bajo el gabinete del primer ministro parece ser un intento de eliminar algunas de las facciones de más de 100.000 militantes iraníes de Kataib Hezbolá.
Algunos de los miembros del PMU tienen experiencia previa en el servicio en las fuerzas armadas iraquíes. Levi Ali al-Aqbar, el comandante Ali Hamdani, por ejemplo, me dijo que ya era oficial de la Fuerza Aérea cuando lo entrevisté en Hawija durante una operación para devolver la ciudad al Estado Islámico (ISIS).
El Servicio Iraquí de Lucha contra el Terrorismo (CTS), que desempeñó un papel fundamental en la lucha contra el Estado Islámico y fue apoyado y entrenado por la coalición internacional contra las PMU, también está directamente a cargo de la oficina del Primer Ministro.
Los grupos pro-iraníes han acusado durante mucho tiempo al CTS de estar demasiado cerca de los Estados Unidos. La coalición internacional ha seguido apoyando silenciosamente al CTS después de que suspendiera temporalmente sus misiones para entrenar y asesorar a otras fuerzas iraquíes a principios de este año en medio de las crecientes tensiones entre los Estados Unidos e Irán y votando en el parlamento iraquí para exigir la retirada de todas las fuerzas extranjeras. Tanto el ejército iraquí como los oficiales del CTC dijeron en política exterior que la retirada de la coalición privaría al CTC de información clave para luchar contra un estado islámico.
Kataib Hezbolá es solo uno de los varios grupos armados afiliados a Irán que operan en Irak, pero ha sido considerado durante mucho tiempo como el más peligroso para el deseo del gobierno iraquí de convertirse en un verdadero estado en el sentido clásico, ejerciendo el monopolio del uso de la fuerza en su territorio. También posee territorio en Iraq, al que supuestamente se le prohíbe la entrada incluso a los funcionarios del Gobierno.
Algunas de las brigadas de Kataib Hezbolá han sido incorporadas al PMU iraquí, muy probablemente como parte de un intento de controlar el grupo. Sin embargo, muchos de sus militantes siguen entrando y saliendo de Irán y Siria, según los funcionarios de seguridad locales de las zonas fronterizas.
Dos brigadas formadas por el gobierno de Kataib Hezbolá fueron objeto de ataques aéreos estadounidenses a finales de diciembre en la zona de Qaimah, en la provincia occidental de Anbar, en el Iraq, que causaron la muerte de al menos 25 aviones de combate. Esto, a su vez, llevó a un ataque a la embajada de EE.UU. por los partidarios de Kataib Hezbolá y otros grupos armados, seguido de un ataque aéreo no tripulado contra Muhandis y el general más poderoso de Irán, Qassem Soleimani, el 3 de enero.
Pocos iraquíes parecen dispuestos a hablar abiertamente sobre Kataib Hezbolá, y ninguno de ellos elaborará su jerarquía. El grupo armado en la sombra “se alegra de que vaya a seguir así”, me dijeron en el 2019 los medios de comunicación del PMU, que ayudaron a organizar reuniones con los comandantes.
Muhandis, que también era el subjefe oficial del PMU dominado por los chiítas, era un estratega carismático que podía cooptar algunos grupos suníes locales y sus comandantes y participar en la lucha contra el Estado Islámico. Desempeñó un papel importante al proporcionarles armas y apoyarlos en su regreso a la patria.
El más famoso fue Yazan al-Jaburi, nativo de la provincia de Salahuddin, al que entrevisté en Bagdad en marzo. A pesar de la larga relación de Jabouri con Muhandis, observó que incluso para él, Kataib Hezbolá era “como un fantasma”.
Muhandis, antiguo protegido suní, dijo que desde hacía mucho tiempo existían tensiones entre el grupo armado iraní y los organismos de inteligencia iraquíes, tanto por el secreto utilizado por el grupo iraní como por diversas amenazas.
Kataib Hezbolá, dijo, amenazó al presidente del Parlamento Mohamed al-Khalbusi y a Mustafa al-Qadhimi, jefe del servicio secreto, que se convirtió en Primer Ministro de Irak el 7 de mayo.
Kataib Hezbolá se opuso firmemente a Qadhimi y lo acusó de estar involucrado en los asesinatos de Muhandis y Hassani, proporcionando información a los Estados Unidos.
Incluso cuando Qadhimi se hizo cargo del país, Kataib Hezbolá siguió ocupando toda la ciudad, antes conocida como Jurf Al Saqr en la provincia de Babilonia, aparentemente para proteger la vecina ciudad santa iraquí chiíta de Karbala de posibles ataques del Estado islámico de la mayoría sunita de la provincia de Anbar.
La ciudad se llama ahora Jurf al-Nasr (nasr significa “victoria”), aunque sus habitantes indígenas, muchos de los cuales están ahora desplazados internamente en Anbar, la siguen llamando Jurf al-Saqr. Kataib Hezbolá sigue impidiendo el regreso a la ciudad de sus habitantes suníes, y supuestamente de cualquier otra persona, incluidos los funcionarios del Gobierno. Cuando pregunté a los funcionarios cómo obtener permiso para entrar en la zona, me dijeron: “Nosotros tampoco podemos entrar”.
Un oficial del CTS dijo que había ingenieros británico-iraníes trabajando en la ciudad, así como fábricas de armas. En una entrevista en 2018, Halbuci me dijo que creía que muchos de los hombres que habían desaparecido del puesto de control de Razaza durante las operaciones antiislámicas del gobierno podían ser arrestados en la ciudad porque no se permitía que nadie estuviera allí excepto Kataib Hezbolá. Al parecer, un grupo armado apoyado por Irán también ha ocupado recientemente el territorio de la Zona Verde de la capital cerca de la oficina del Primer Ministro.
El analista iraquí Michael Knights, a quien la oficina del Primer Ministro le negó los derechos sobre la tierra en la Zona Verde, twitteó que “la operación no debe esperar a que las armas de destrucción masiva les den algo”. Ellos solo lo aceptan y luego tratan de salvarlo”.
Lo que sea que el gobierno iraquí y otras partes interesadas estén haciendo para separar a otros grupos armados de Kataib Hezbolá, se hace en silencio, ya que tales medidas podrían conllevar ciertos riesgos.
Jaburi señaló que Muhandis ha podido establecer un control significativo sobre una amplia gama de grupos armados iraquíes afiliados a Irán. Ahora le preocupa que con la marcha de Muhandis no haya nadie que pueda hacer lo mismo.
Por ejemplo, dijo que el grupo del PPP conocido como Saraya al-Khorasani se vio obligado a abandonar la provincia de Salahuddin después de que “pedimos a Muhandis que se lo dijera” porque sus militantes “trataron a la población [sunita local] como si [Saraya al-Khorasani] fuera una fuerza de ocupación”.
El riesgo es que Kataib de Hezbolá, sin Muhandis al mando, se vuelva aún más incontrolable, tratando de evitar la pérdida de poder e influencia.
Los informes sobre las protestas en Iraq en las regiones centrales y meridionales afectadas en los últimos meses han hecho a menudo vagas referencias a “partidos” – temiendo que muchos mencionen incluso los nombres de los diversos grupos armados originalmente vinculados a Irán – como responsables de la muerte de los manifestantes que participaron en las manifestaciones masivas que comenzaron en octubre de 2019, así como de los asesinatos de activistas. Esto sugiere que a algunos lugareños les resulta difícil imaginar ahora que los partidos políticos no estén afiliados a grupos armados.
Algunos activistas se refieren a Asaib al-Haqa y Badr, que son grupos armados afiliados al Irán y a partidos que formaban parte del PMU gubernamental pero que existían mucho antes de 2014 y que ahora se dedican a la política, como los más peligrosos de Nasiriyah. Los residentes de Bagdad pueden nombrar calles específicas de la capital iraquí donde Kataib Hezbolá supuestamente opera como una especie de mafia.
El apoyo a Kataib Hezbolá parece escaso, tanto en Bagdad como en el sur del país. Sin embargo, como en cualquier zona con altas tasas de desempleo y pobreza, hay un terreno fértil para reclutar jóvenes para que cualquiera con dinero pueda pagarles.
Algunos políticos iraquíes me han dicho en sus entrevistas de los últimos seis meses sobre las protestas antigubernamentales que el vertiginoso conjunto de grupos armados del país debe participar más plenamente en la política si quiere dejar las armas y competir a otro nivel.
Kataib Hezbolá, sin embargo, ha mostrado poco interés serio en cambiar sus armas por representación parlamentaria, según varios parlamentarios con los que habló Política Exterior, y continúa ignorando las demandas de que deje áreas donde los locales lo ven como innecesario o como una amenaza a la estabilidad.
Al-Halbousi, el presidente del parlamento iraquí, me dijo en una entrevista antes de ser nombrado para su cargo actual, cuando era gobernador de la provincia de Anbar, que quería agradecer a Muhandis la ayuda del PMU dirigido por los chiítas contra el Estado islámico.
Sin embargo, argumentó que ahora deberían abandonar la provincia de mayoría suní. Su presencia ya no era necesaria, dijo, y estaba causando problemas con la población local. Años más tarde, los combatientes de Kataib Hezbolá y sus armas siguen cruzando la frontera entre Irak y Siria en el oeste de Anbar.
De hecho, a lo largo de los años en que he informado desde Anbar occidental desde las operaciones para recuperar la zona del Estado islámico a finales de 2017, he sido testigo de cómo los lugareños suníes se quejaban en privado de las presuntas apropiaciones de tierras por parte de las fuerzas dirigidas por los chiítas, del contrabando transfronterizo que afectaba negativamente al mercado local y, especialmente, de los familiares varones desaparecidos que, según dicen, simplemente han “desaparecido”. Algunos han nombrado específicamente a Kataib Hezbolá como el probable autor de muchas de estas desapariciones.
Recientemente ha habido un aumento de los ataques del Estado islámico en la provincia de Diyala, a lo largo de la frontera de Irak con Irán, así como continuos incidentes de seguridad en las provincias cercanas de Kirkuk y Salahuddin.
“Kataib Hezbolá es muy, muy activo en Diyala, cerca de la frontera iraní ahora y se mueven constantemente de un lado a otro a través de ella”, dijo a Foreign Policy un funcionario de seguridad local, que se negó a ser nombrado porque no había sido autorizado a hablar con los medios de comunicación, a través de una llamada de WhatsApp a finales de abril.
Es probable que esto signifique que Kataib Hezbolá está moviendo armas y combatientes a través de la frontera con Irán, lo que podría suponer un riesgo para cualquiera que se considere que se opone a ellos.
El hecho de que Kataib Hezbolá se opusiera fuertemente a Kadhimi para el puesto de primer ministro, pero que aún así recibiera el apoyo suficiente para formar un gobierno, puede apuntar a una erosión de la influencia del grupo.
El gabinete de Kadhimi aprobó un voto de confianza a principios del 7 de mayo.
Esto, junto con el movimiento liderado por el gobierno para distanciar a algunos grupos del PMU y otros, parece señalar algunos avances paralizantes hacia la reducción de la influencia de los grupos armados apoyados por Irán. Muchos en Irak sienten que esto es necesario.
Un primer ministro abiertamente opuesto a Kataib Hezbolá, con partes del PMU respondiendo ahora a él, y un programa de gobierno que llama a poner todas las armas bajo el control del estado, puede muy bien marcar un importante primer paso.
