En 1938, cuando los nazis mataban judíos y saqueaban sus propiedades en las calles en la infame noche de la Kristallnacht, David Toren, de 13 años, estaba sentado en la terraza de su tío rico en Alemania, admirando su cuadro favorito de dos hombres montando a caballo en la playa.
Durante el año, Toren fue llevado de contrabando a uno de los últimos Kindertransports, una serie de centros de rescate para niños judíos organizados por varios países europeos. Dejado atrás, su familia morirá en los campos de la muerte, y su vasta colección de arte será capturada por los nazis y luego negociada por comerciantes sin escrúpulos.
Toren habría servido con la milicia israelí que existía antes del establecimiento del Estado, y luego se trasladó a Estados Unidos con menos de 100 dólares a su nombre. Continuaría construyendo una exitosa práctica legal con una oficina en el piso 54 del World Trade Centre. Muchos de sus bienes fueron destruidos durante los ataques del 11 de septiembre, antes de que viniera a trabajar ese día.
Pero incluso cuando el estado degenerativo de sus ojos le robó la visión más tarde en la vida, las imágenes de su pasado nunca se le escaparon y empezó a buscar formas de recuperar algo de lo que había perdido. Demandó al gobierno alemán por la colección de su tío abuelo, y en 2015, después de una larga saga, restauró los “Dos jinetes en la playa” de Max Lieberman, que tanto le conmovió en su juventud.
“Pensó que era justicia y lo sintió muy fuerte”, dijo su hijo, Peter Toren. “El arte es lo que le quitaron a su familia, y era algo que podía volver. No podía restaurar todas las vidas que habían sido exterminadas”.
Toren murió el 19 de abril en su casa de Manhattan por los síntomas del coronavirus. Tenía 94 años de edad. Dejó a su hijo Peter y dos nietos.
Nacido bajo el nombre de Klaus-Günter Tarnowski en Breslau, ahora parte de Polonia, Toren y su familia inicialmente parecían inmunes al levantamiento nazi. Su padre, un veterano honrado de la Primera Guerra Mundial, fue un destacado abogado al que se le permitió ejercer la abogacía incluso después de que los nazis prohibieran a la mayoría de los judíos, y publicó poemas y escribió obras de teatro que se representaron en los teatros locales.
Pero finalmente fue llevado a un campo de concentración y regresó tres semanas después como un “hombre roto”, según Peter Toren. Él y su esposa finalmente murieron en Auschwitz.
El tío abuelo de Toren, David Friedman, un rico industrial judío y coleccionista de arte, fue obligado a huir y los nazis saquearon su vasta colección. Muchas de las obras terminaron en manos de Hildebrand Gurlitt, un famoso comerciante de arte alemán que vendió en el mercado lo que los nazis llamaron “arte degenerado”, obras que se consideraban inferiores porque no eran alemanas, judías o comunistas o, como en el caso de las obras impresionistas y otras obras modernistas, no utilizaban formas tradicionalmente realistas. Sin embargo, estaban contentos de vender las obras para ayudar a financiar su máquina de guerra.
Gran parte de la colección de Gurlitt permaneció sin ser vista durante décadas y los expertos temían que se hubiera perdido o destruido. Pero una vasta horda resurgió por sorpresa en 2012 cuando las autoridades alemanas asaltaron un apartamento de Múnich perteneciente a su hijo Cornelius mientras lo investigaban por evasión de impuestos. Se descubrieron pinturas de artistas como Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir y Henri Matisse.
El solitario Cornelius Gurlitt, quien dijo haber heredado gran parte del arte de su padre, guardaba más de 1.200 obras en su apartamento de Múnich y 250 más en Salzburgo, Austria. El descubrimiento atrajo una renovada atención a los muchos casos no resueltos de arte saqueado que nunca fue devuelto a los propietarios judíos originales o a sus descendientes. Cornelius Gurlitt murió en 2014 a la edad de 81 años, designando al Kunstmuseum de Berna como único heredero de una colección que vale miles de millones de dólares.
La hija de Friedmann, Charlotte, murió en Auschwitz, dejando a Toren como único descendiente para reclamar. Después de reclamar “Dos jinetes en la playa”, Toren encontró otra pieza que extrañamente había llegado a Israel. Después de una larga negociación también recuperó “Tejedores de cestas”, una obra impresionista que muestra a cinco niños tejiendo cestas de paja.
Peter Toren dijo que su padre pasó sus últimos años persiguiendo la colección de arte y que se estaban haciendo esfuerzos adicionales para adquirir más de 50 antigüedades documentadas incautadas de la colección de Friedmann.
A pesar de sus antecedentes, Toren no tuvo problemas en usar sus habilidades lingüísticas para cultivar clientes alemanes en Nueva York, incluso aquellos con conexiones nazis. Como abogado de patentes, una vez representó a una compañía bávara de maquinaria agrícola con lazos con el infame doctor nazi Josef Mengele.
“Le pregunté a mi padre cómo podía tratar con los clientes nazis y me dijo que, si él no hacía el trabajo, lo haría otro”, dijo Peter Toren, antes de añadir. “Y cobró a esos clientes un recargo extraoficial del 25% por ser nazis”.
El nieto de Toren, Ben, dijo que su abuelo persiguió la colección de arte en su jubilación con el mismo enfoque “sin sentimentalismo” y la misma tenacidad que lo hizo en su carrera de abogado.
“La obra de arte le dio un nuevo impulso a su vida”, dijo. “Sentía muy fuertemente que estas pinturas eran suyas y le daban un gran propósito”.
“Pero nunca se presentó como una víctima de ningún tipo y nunca pidió piedad”, añadió rápidamente. “Siempre fue bastante estoico en su comportamiento, en cómo se comportaba. Su experiencia de vida le exigía tener un exterior sólido como una roca. Así es como se presentó al mundo”.
