SpaceX, la compañía privada de transporte aeroespacial del multimillonario empresario Alon Musk, planea poner en órbita a dos estadounidenses desde Florida el miércoles como parte de una misión que marcará el primer vuelo de la NASA desde suelo estadounidense en nueve años.
El SpaceX Falcon 9 está programado para despegar del Centro Espacial Kennedy a las 16:33 EDT (2033 GMT), lanzando a los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken en un viaje de 19 horas a bordo de la nueva cápsula Dragón a la Estación Espacial Internacional.
Deben despegar desde el mismo lugar de lanzamiento del último vuelo del transbordador espacial de la NASA tripulado por Hurley en 2011. El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence visitarán Cabo Cañaveral, Florida, en persona, para asistir al lanzamiento.
Los pronósticos del tiempo indican un despegue oportuno y los meteorólogos dijeron que hay un 40 por ciento de posibilidades de que las tormentas del este de Florida puedan causar un retraso. Si eso ocurre, la próxima ventana de lanzamiento será el sábado por la tarde.
Una misión exitosa permitirá a la NASA alcanzar la máxima prioridad establecida por el jefe de la agencia, Jim Bridenstin, de reanudar el lanzamiento de “astronautas americanos en cohetes estadounidenses desde suelo americano”. En los últimos nueve años, los astronautas de la NASA se ven obligados a entrar en órbita de la nave espacial rusa “Soyuz”.
El lanzamiento de Musk el jueves será otro hito para los cohetes reutilizables, que su compañía hizo por primera vez para hacer los vuelos espaciales menos costosos y frecuentes. Además, por primera vez, los estadounidenses están lanzando en órbita naves espaciales comerciales que son propiedad y operadas por una empresa privada, no la NASA.
La última vez que la NASA lanzó astronautas al espacio a bordo de una nueva nave espacial fue hace 40 años, al comienzo del programa de transbordadores.
Musk, un empresario sudafricano de alta tecnología que hizo su fortuna en Silicon Valley, es también el CEO de Tesla Inc.
Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49, ambos empleados de la NASA contratados para poder realizar la misión de SpaceX, permanecerán en la estación espacial durante varias semanas, ayudando a una tripulación con poco personal a bordo del laboratorio en órbita.
Se espera que el gigante de la aviación Boeing Co, que compite con SpaceX para producir sus propios vehículos de lanzamiento espacial para las operaciones de la NASA, lance su primer Starliner CST-100 con astronautas a bordo el próximo año.
La NASA ha invertido cerca de 8.000 millones de dólares para desarrollar los sistemas de lanzamiento espacial SpaceX y Boeing, que compiten entre sí.
La semana pasada, Bridenstin anunció que el vuelo tripulado de SpaceX estaba “listo” después de que la NASA y la compañía se reunieran para las últimas comprobaciones de ingeniería.
La empresa de transporte aeroespacialcon sede en California fundada por Musk en 2002 y conocida anteriormente como Space Exploration Technologies, nunca antes había volado en órbita con personas, solo con carga.
SpaceX probó con éxito Crew Dragon sin astronautas en su primera misión orbital a una estación espacial el año pasado, pero al mes siguiente se destruyó durante una prueba en tierra cuando una válvula de su sistema falló causando una explosión. La investigación de seguimiento, que duró nueve meses, concluyó en enero.
