La primera prueba de que el cannabis era utilizado por los antiguos israelitas se descubrió después de que unos investigadores encontraran residuos de cannabis bien conservados en el altar de un santuario en un antiguo templo israelita, según un estudio publicado en el Journal of the Institute of Tel Aviv University.
Los restos de cannabis sugieren que los israelíes utilizaban el cannabis para ceremonias religiosas, que los investigadores descubrieron recientemente después de analizar “material oscuro no identificado” encontrado en uno de los dos altares del santuario del antiguo templo de Tel Arad, en el Néguev.
En el más pequeño de los dos altares se encontraron residuos de cannaboides teterahydrocannabinol (THC); cannabidiol (CBD) y cannabinol (CBN), junto con residuos atribuidos a estiércol animal, lo que sugiere que la resina de cannabis se había mezclado con el estiércol para permitir su calentamiento.
La presencia de grasa animal también sugiere que la resina de cannabis se mezcló con ellas para facilitar la evaporación. En el segundo, se encontraron derivados de incienso de mayor tamaño. Aunque el incienso es bien conocido como uno de los componentes clave del incienso bíblico, todavía no ha sido identificado científicamente en un contexto arqueológico levantino.
La colina de la fortaleza de Tel Arad fue excavada originalmente por encargo del Departamento de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalén por Yonahan Ahroni a principios de los años sesenta. En las excavaciones se encontraron fortalezas que databan de los siglos IX a principios del VI a.C. que custodiaban la frontera sur del reino de los juhaditas, época en la que los babilonios conquistaron Jerusalén y destruyeron el Primer Templo.
Aunque la excavación del templo comenzó más en los años 60, no fue hasta hace poco que se volvió a analizar e identificar como cannabis uno de los residuos encontrados en el altar menor. En el decenio de 1960, el material oscuro encontrado en el altar se presentó al Departamento de Bioquímica de la Universidad Hebrea, pero los resultados no fueron concluyentes.
Gad Avigad, que analizó el material en el momento del descubrimiento original, sugirió que el material contenía grasa animal, lo que implicaba que los altares podían utilizarse para sacrificar animales pequeños. La mayoría de los científicos asumieron que los altares se usaban para quemar incienso, aunque de hecho, no se encontró ninguna evidencia positiva de incienso.
Después de la excavación del santuario de Arad en 1963-1965, se trasladó al Museo de Israel. En 2007-2010 se renovó el ala de arqueología del museo, lo que despertó un renovado interés por el santuario. Estos cambios fomentaron el nuevo análisis del material orgánico encontrado en los altares con la esperanza de que las técnicas mejoradas dieran una mayor comprensión de los materiales utilizados, y quizás de los rituales que se realizaban en ese momento.
Se tomó una muy pequeña muestra de cada santuario y se conservó en papel de aluminio. Para asegurar resultados fiables y reducir al mínimo la posibilidad de contaminación cruzada durante los procesos, el muestreo se repitió y se analizó independientemente tanto en el Instituto de Tecnología de Israel como en la Universidad Hebrea de Jerusalén, Givat Ram.
Los residuos bien conservados arrojan nueva luz sobre el uso de los altares y ofrendas de Arad en Judea durante la Edad de Hierro.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir el cannabis encontrado en los altares. Arad proporciona las primeras pruebas del uso de la cannabis en el Cercano Oriente Antiguo. Las sustancias alucinógenas se conocen de varias culturas vecinas, pero esta es la primera evidencia conocida de sustancia alucinógena encontrada en el Reino de Judá. Parece probable que la cannabis se utilizara en Arad como un psicoactivo deliberado.