La propagación del nuevo coronavirus ha afectado a toda la economía mundial, destruyendo sectores desde la alimentación y la hospitalidad hasta la energía. En respuesta a este período de tensión económica, al borde de una recesión de un año, algunos países en desarrollo están asumiendo una tarea “políticamente peligrosa” al levantar las restricciones a los precios del gas y la electricidad y eliminar los subsidios.
Los subsidios energéticos son particularmente importantes en los países en desarrollo con programas de servicios sociales y sistemas fiscales menos fiables, ya que son una forma fácil de proporcionar a los pobres un mayor acceso a bienes básicos como la electricidad y el combustible asequible. Eliminar esas subvenciones ahora puede ser una decisión miope con consecuencias desastrosas para el futuro.
“Los gobiernos están en un dilema”, dijo Jim Crane, experto en energía de la Universidad de Rice, en una entrevista con el New York Times. “¿Quieren proteger a los pobres que pueden haber perdido sus empleos e ingresos, o quieren tomar medidas contra los devastadores costos a largo plazo de sus presupuestos?
Esta semana, el New York Times compiló una lista de algunos ejemplos notables de países en desarrollo que participan en la tendencia a la baja de las subvenciones: “Nigeria y Túnez han reducido las subvenciones a los combustibles en las últimas semanas y la India ha aumentado los impuestos sobre la gasolina y el gasóleo. Los funcionarios sudaneses tienen previsto sustituir algunos subsidios por pagos directos en efectivo a los pobres. Venezuela, donde la economía se derrumbó antes de la pandemia, ha revertido parcialmente décadas de subsidios a la gasolina. Y la compañía estatal de energía de Dubai está tratando de aumentar las tarifas por primera vez en la producción de energía.
Pero hasta ahora estos líderes no han recibido ninguna respuesta política a estas decisiones, que probablemente recibirán en tiempos menos extraordinarios. Hay algunas razones para ello. La mayoría de las razones por las que la eliminación de los subsidios a los precios de los combustibles no ha ido acompañada de un escándalo es que los precios de los combustibles son sorprendentemente bajos.
En todo el mundo, los precios del petróleo aún no se han recuperado del colapso masivo de los precios del petróleo a finales de abril, cuando el índice de referencia del petróleo crudo West Texas Intermediate cayó a casi 40 dólares por barril por debajo de cero, y parecía que el Brent podría estar pronto a la vuelta de la esquina. Uno de los factores que han llevado a la caída masiva de los precios del petróleo es la baja demanda de petróleo, que también persiste ya que “la actividad de conducción, de vuelo e industrial ha disminuido drásticamente”.
Sin embargo, el hecho de que no haya habido violencia hasta ahora no significa que esto no vaya a suceder, y que sucederá pronto. Los expertos de la industria discuten acerca de cuándo se recuperarán los mercados energéticos, pero hay consenso en que lo harán, y los efectos de la relajación de los subsidios energéticos y las restricciones de precios se harán sentir fuertemente. “Los subsidios energéticos se dan a menudo por sentado fuera de los corredores de energía”, informa el New York Times. “Pero estas son decisiones políticas vitales que afectan al presupuesto estatal y al desarrollo económico”.
Pero cuando los precios de la energía se recuperan y la población de esos países en desarrollo se enfrenta a precios crecientes e inaccesibles de productos básicos como el aceite de cocina y el petróleo, esos gobiernos se enfrentan a una enfermedad social potencialmente grave. “Cualquier aumento de precio perjudica a la gente que se gana la vida”, advierte el New York Times. “Y los recortes en los subsidios han llevado a protestas políticas, disturbios y huelgas desde Irán hasta Indonesia.”
Pero hay muchos críticos de los subsidios a la energía y los combustibles, y los economistas del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional aconsejan desde hace mucho tiempo a los países que reduzcan esos subsidios. Una de las críticas es que estas políticas no ayudan mucho a los pobres, a los que dicen proteger, sino que ayudan a las familias de ingresos más altos que poseen automóviles y tienen electricidad en sus casas y, por lo tanto, dependen más del propósito de los subsidios. Además, estas medidas pueden considerarse como populismo político, la “bandera” que agitan los políticos y activistas para ganar votos. El dinero gastado en estas medidas también resta dinero a otras iniciativas gubernamentales como los servicios sociales, la atención de la salud y la educación, y “los expertos dicen que el gasto del gobierno en combustible y electricidad dificulta el gasto de los funcionarios en salud y educación”. También alienta a las personas a utilizar más energía de la que necesitan, lo que aumenta la contaminación del aire y la congestión del tráfico.
Si bien hay muchos buenos argumentos a favor de la eliminación de los subsidios energéticos en los países en desarrollo, una vez que están en vigor son políticamente difíciles de eliminar. Y hacerlo en la víspera de una recesión de un año, con el aumento del desempleo y los disturbios civiles, parece un paso particularmente arriesgado.