Las importaciones de petróleo crudo de China alcanzaron un máximo histórico en mayo, mientras que la producción de las refinerías aumentó hasta niveles casi máximos, lo que sugiere una fuerte recuperación de la demanda de petróleo tras el brote de coronavirus.
De hecho, la recuperación está ahí, pero no es la única razón por la que China -mediante importaciones de crudo relativamente fuertes incluso durante el bloqueo- ayudó a la, por lo demás, débil demanda mundial de petróleo cuando otros países se bloquearon en marzo y abril.
La demanda de petróleo en China está repuntando, pero puede ser más suave de lo que sugieren las cifras de los titulares porque China aumentó sus reservas de crudo este año e impulsó las exportaciones de productos de petróleo refinado, señala el columnista de Reuters Clyde Russell.
Independientemente de las razones del aparentemente insaciable apetito de China por el crudo, una pregunta se cierne sobre el mercado: ¿Cuánto tiempo mantendrá China las importaciones de petróleo que generalmente apoyan la recuperación de la demanda mundial de petróleo, que sigue siendo frágil en otros lugares?
El mes pasado, China importó un récord de 11,34 millones de barriles diarios de petróleo crudo. Si bien parte de las importaciones récord se debieron al repunte de la actividad económica, el otro factor impulsor fueron los magros precios del petróleo de abril, que incentivaron la acumulación de existencias estratégicas y comerciales de petróleo crudo en China.
Según los cálculos del columnista Russell de Reuters, China acumuló petróleo crudo a una tasa de 1,88 millones de bpd entre enero y mayo, lo que supone un aumento de alrededor de 670.000 bpd con respecto a la tasa de llenado estimada para 2019 de 1,21 millones de bpd.
Dado que China no informa sobre los inventarios, los analistas están tratando de adivinar cuánto crudo está dirigiendo al almacenamiento sobre la base de los datos de las importaciones más la producción nacional, menos los rendimientos de las refinerías.
Las estimaciones de IHS Markit muestran que los inventarios de petróleo crudo de China habrán aumentado en 440 millones de barriles en el primer semestre de este año, el mayor aumento de seis meses en los inventarios de cualquier parte del mundo, jamás visto.
El “gran relleno” de China empequeñece el mayor salto de seis meses en los inventarios de crudo de los Estados Unidos, entre finales de 2014 y principios de 2015, cuando las existencias aumentaron 111 millones de barriles. El salto de los inventarios de EE.UU. sería solo el 25 por ciento del tamaño del inventario que se está construyendo actualmente en China, dijo IHS Markit en una nota esta semana.
“La compra de petróleo crudo de China y la construcción de reservas han sido un apoyo crítico para un mercado de petróleo crudo que de otra manera sería excepcionalmente débil. Es parte de la razón del aumento de los precios del crudo que se ha producido desde finales de abril”, dijo Xiaonan Feng, analista de investigación de IHS Markit.
Debido a que los informes de China son opacos – o simplemente inexistentes – en cuanto a la disponibilidad de almacenamiento e inventarios, nadie sabe por cuánto tiempo más China podría mantener sus tasas de llenado récord si decidiera hacerlo.
Al mismo tiempo, el rendimiento de las refinerías en mayo alcanzó su cuarta mayor tasa por barril de la historia, según las estimaciones de Reuters basadas en las cifras de las estadísticas oficiales. Las refinerías independientes -las llamadas teteras- tuvieron tasas de procesamiento de crudo cercanas a los niveles anteriores a la crisis del coronavirus, lo que sugiere que la demanda está volviendo a la normalidad.
Pero las exportaciones chinas de productos petrolíferos refinados aumentaron en los primeros cinco meses en un 10,4 por ciento hasta 1,57 millones de bpd, a pesar de una caída en mayo, debido a la débil demanda de combustible en otros países asiáticos.
El aumento de las exportaciones de combustible y el incremento de las reservas, gracias a los precios ultra baratos del crudo en abril, puede ser una señal de que la demanda real de combustible de China podría ser más suave de lo que sugieren las importaciones y las cifras de funcionamiento de las refinerías, según Russell de Reuters.
La actividad económica de China también mejoró en mayo en comparación con abril, con el consumo de electricidad en la industria – un indicador aproximado de la actividad económica – aumentando en un 7,1 por ciento, informó la agencia de noticias china Xinhua esta semana.
Según los datos económicos oficiales de China citados por Caixin Global, la recuperación en China continuó en mayo, pero a un ritmo más lento de lo que los analistas habían esperado.
De cara al futuro, la economía china se enfrenta al reto de la débil demanda de sus exportaciones, mientras que los temores de una nueva ola de infecciones virales se han intensificado en los últimos días. Beijing puso los barrios bajo llave esta semana en un intento de contener un nuevo brote “extremadamente grave” en la capital.
China ha estado abasteciéndose de crudo barato en las últimas semanas, pero si la recuperación de su demanda interna de combustible se tambalea, es posible que no pueda sostener la recuperación de la demanda mundial y los precios del petróleo durante mucho más tiempo, especialmente si se materializan los temores de una segunda ola de COVID-19.