Durante una generación, China ha ampliado su alcance económico al Oriente Medio, pero en gran medida se ha mantenido neutral desde el punto de vista diplomático y ausente desde el punto de vista militar. Pekín, por ejemplo, mantiene relaciones diplomáticas cordiales con Israel, Arabia Saudita e Irán. A menudo se abstuvo en la polémica resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Y aunque los buques de la marina china hacen ocasionalmente escalas en el puerto iraní de Bandar Abbas, la operación de evacuación de no combatientes de China desde Libia al principio de la guerra civil de ese país fue mucho menos coordinada y eficaz de lo que afirmaban las autoridades chinas.
La afirmación del Presidente Xi Jingping no puede limitarse a la periferia de China, en Hong Kong, el Mar del Sur de China y Ladakh. China, por ejemplo, no solo ha establecido una base militar en Djibouti a pocos kilómetros de la presencia estadounidense, sino que también ha empezado a interferir con los pilotos estadounidenses en la región.
Ahora, de acuerdo con la prensa iraní, parece que China puede estar buscando una base más permanente en el Golfo Pérsico. Majid Reza Hariri, portavoz de la Cámara de Comercio Conjunta Irán-China, atribuyó el aumento de la participación china tanto a los acuerdos de la época de Ahmadinejad como a la visita de Xi a Irán en 2015, en la que el presidente chino se reunió con el líder supremo Alí Jamenei y el presidente Hassan Rouhani, y firmó acuerdos que involucran tanto al sector de la seguridad como al militar.
En el Parlamento iraní abundan ahora los rumores de que uno de esos acuerdos incluye el arrendamiento de instalaciones en la isla de Kish (Kish es el lugar donde desapareció Bob Levinson, antes de ser retenido por el Irán hasta su muerte años después y donde el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica cargó 50 toneladas de armamento en el Karine-A antes de intentar introducirlo de contrabando en la Organización de Liberación de Palestina). Los rumores sobre el supuesto arrendamiento comenzaron a circular en la conservadora agencia de noticias iraní Tasnim en febrero de 2020. Alef.ir, un sitio de noticias afiliado al parlamentario conservador Ahmad Tavakoli, citó a Hassan Norouzi, un parlamentario de línea dura, anunciando que había escrito a Rouhani para explicar por qué “se han llevado a cabo negociaciones por parte del gobierno para entregar la isla de Kish a los chinos durante 25 años”. Después de quejarse del secreto del gobierno en sus tratos anteriores con Beijing, Norouzi anunció, “Si hay alguna discusión sobre esto, definitivamente lo detendremos, y los funcionarios chinos también deben saber que tales transferencias no se llevarán a cabo”.
Aunque la retórica populista de Norouzi puede resonar entre sus electores de clase trabajadora en Robat Karim, un distrito empobrecido cerca del Aeropuerto Internacional Imam Jomeini de Teherán, la indignación parlamentaria no es un factor en los cálculos de seguridad y defensa iraníes. En la práctica, el parlamento electo de Irán no tiene poder para contrarrestar al ejército, al ministerio de defensa o al líder supremo. Sin embargo, el hecho de que él aireara tales amenazas públicamente, probablemente sugiere que hay algo de verdad detrás de los rumores y que el trabajo de China está progresando o se está haciendo más visible.
Durante el último medio siglo, los Estados Unidos han dominado esencialmente las aguas internacionales del Golfo Pérsico sin que ninguna gran potencia lo haya impugnado. Sin embargo, al igual que en el Mar de la China Meridional y en Bab el-Mandeb, Xi puede tener la ambición de desafiar a los Estados Unidos y afirmar su influencia militar sobre otro punto de estrangulamiento estratégico más.
La creciente asertividad militar de China tiene varias ramificaciones. Con demasiada frecuencia, el Departamento de Estado ha asumido que, a donde conduce, los miembros del Consejo de Cooperación del Golfo la seguirían. Los Estados árabes del Golfo pueden sentirse frustrados con Washington, pero entienden que la amenaza de Teherán significa que no tienen más remedio que sonreír y soportar la arrogancia americana. Sin embargo, la hostilidad del Congreso y de los partidos políticos hacia Arabia Saudita hace que sus líderes busquen cada vez más el equilibrio más allá de sus fronteras. Aunque los Estados Unidos son expertos en el despliegue de sus fuerzas, están menos acostumbrados a tener que competir. Sin embargo, cada vez es más urgente que lo haga; Washington ya no puede dar por sentados a los Emiratos Árabes Unidos, la Arabia Saudita y Bahrein, y mucho menos a Kuwait, Qatar y Omán.
Asimismo, las crecientes ambiciones militares de China en la región hacen que sea más crucial que Israel deje de coquetear con Beijing. Una generación de líderes israelíes ha tratado de tenerlo todo: una asociación con los Estados Unidos mientras trata de vender tecnologías militares sensibles a China. Muchos funcionarios israelíes racionalizan que cultivando a China pueden impedir que se sume plenamente a los regímenes reaccionarios de la región. Eso siempre fue ingenuo, pero si China construye una base en el Golfo Pérsico, debe poner fin a esa ilusión de una vez por todas. Si los israelíes no llegan a una conclusión similar, entonces es hora de que tanto los republicanos como los demócratas consideren la posibilidad de seguir garantizando el mantenimiento de la ventaja militar cualitativa de Israel.
Después de todo, la inversión de EE.UU. en la seguridad de Israel siempre fue parte de un cálculo estratégico más amplio de Estados Unidos. Si Israel se convierte en un pasivo estratégico en una nueva Guerra Fría, le corresponde a Estados Unidos mitigar la amenaza que la fuga de tecnología israelí podría tener sobre las fuerzas estadounidenses a nivel regional.
