Al enfrentarse a una crisis económica cada vez más grave y con pocas posibilidades de que los países occidentales o los países árabes ricos en petróleo proporcionen asistencia sin reformas sustanciales, el gobierno del Líbano, que carece de fondos, está mirando hacia el este, con la esperanza de conseguir inversiones de China que puedan aportar un alivio.
Pero la ayuda de Pekín corre el riesgo de alienar a los Estados Unidos, lo que ha sugerido que tal movimiento podría llegar a costa de los lazos entre el Líbano y los Estados Unidos.
Una pequeña nación de 5 millones en un estratégico cruce mediterráneo entre Asia y Europa, el Líbano ha sido durante mucho tiempo un lugar donde las rivalidades entre Irán y Arabia Saudita se han desarrollado. Ahora, se está convirtiendo en un foco de tensiones crecientes entre China y Occidente.
En los últimos meses, la libra libanesa ha perdido alrededor del 80% de su valor frente al dólar, los precios se han disparado de forma incontrolada y gran parte de su clase media se ha visto sumida en la pobreza. Las conversaciones con el Fondo Monetario Internacional para un rescate han fracasado y los donantes internacionales se han negado a desbloquear los 11.000 millones de dólares prometidos para 2018, a la espera de importantes reformas económicas y medidas anticorrupción.
Con pocas opciones, el gobierno del Primer Ministro Hassan Diab – apoyado por Hezbolá respaldado por Irán y sus aliados – está buscando ayuda de China, un enfoque que el grupo terrorista chiíta apoya firmemente.
Está caminando por la cuerda floja.
“Nuestro movimiento hacia China es muy serio, pero no le damos la espalda a Occidente”, dijo un funcionario ministerial a The Associated Press, hablando con la condición del anonimato porque no está autorizado a hablar con los medios de comunicación. “Estamos pasando por circunstancias extraordinarias y damos la bienvenida a quien nos vaya a ayudar”.
Dijo que China ha ofrecido ayudar a terminar la crisis de energía eléctrica del Líbano, que dura décadas, a través de sus empresas estatales, una oferta que el gobierno está considerando.
Además, Pekín ha ofrecido construir centrales eléctricas, un túnel que atraviesa las montañas para acortar el viaje entre Beirut y el valle oriental de la Bekaa, y un ferrocarril a lo largo de la costa del Líbano, según el funcionario y un economista.
Los Estados Unidos, que tienen relaciones históricas con el Líbano y son un fuerte respaldo de su ejército, dijo que tal movimiento podría venir a expensas de las relaciones de Beirut con Washington.
Las propuestas de China llegan en un momento en el que Hezbolá y sus aliados están representando cada vez más la crisis del Líbano, que se deriva de décadas de corrupción y mala gestión. Acusan a los Estados Unidos de imponer un “asedio financiero” informal al Líbano, en parte para ejercer presión sobre Hezbolá, que Washington y sus aliados árabes del Golfo consideran una organización terrorista.
“Sabemos bien que hay una gran decisión de asediar el país. Están impidiendo cualquier ayuda al Líbano”, dijo Diab en una reunión del gobierno el 2 de julio, según su oficina.
Diab dijo, sin nombrar ningún país, que “están impidiendo las transferencias al país y bloqueando las líneas de crédito para importar combustible, diesel, medicinas y harina para cortar la electricidad, hacer pasar hambre a los libaneses y hacerlos morir sin medicinas”.
“Tratar de culpar de la crisis económica del Líbano a las sanciones de Estados Unidos es erróneo y falso”, dijo la portavoz del Departamento de Estado de EE.UU. Morgan Ortagus en respuesta a las acusaciones.
A principios de este mes, Diab recibió al embajador de China en el Líbano, Wang Kejian, después de lo cual se le pidió al ministro de industria del Líbano que hiciera un seguimiento de las posibilidades de cooperación. Kejian se negó a hacer comentarios.
Hezbolá ha abogado por un mayor papel para China y otros aliados en el Líbano. El grupo se ha opuesto a un programa del FMI para sacar al Líbano de su crisis, temiendo que venga con condiciones políticas. Pero aceptó a regañadientes que el Líbano participara en las negociaciones mientras el FMI no dictara la política.
Diecisiete rondas de conversaciones entre el gobierno y el FMI desde mediados de mayo no han logrado ningún progreso.
Una persona familiarizada con las discusiones dijo que no era una elección de “o bien o bien” entre China y el FMI, añadiendo que las conversaciones con el FMI son sobre la cobertura del déficit fiscal inmediato, la inyección de dólares y el desarrollo de un marco para la reforma estructural, mientras que las discusiones con Pekín son sobre proyectos de infraestructura. La persona habló bajo condición de anonimato para describir las negociaciones.
El Líbano dejó de pagar su deuda soberana en marzo, y el economista Hasan Moukalled dijo que la mayoría de las empresas occidentales serán reacias a invertir allí mientras el país no llegue a un acuerdo con el FMI. Esto es lo que hace que las empresas chinas sean diferentes, dijo.
Moukalled, que visitó China varias veces en 2018 y 2019, dijo que los proyectos en los que China se ha ofrecido a trabajar tienen un valor de 12.500 millones de dólares.
Las inversiones pueden ser mutuamente beneficiosas. China puede beneficiarse de las estrechas relaciones con el Líbano, con el país sirviendo como plataforma de lanzamiento para la reconstrucción de la vecina Siria, otro aliado de Pekín.
El puerto septentrional de Trípoli, en el Líbano, se ha ampliado en los últimos años y podría ser una terminal en el proyecto trillonario de la “Ruta de la Seda” de China, que está trazando una ruta comercial del Asia oriental a Europa.
Irán también ha ofrecido vender petróleo del Líbano por libras libanesas, pero los funcionarios de Beirut han estado preocupados por los tratos con Teherán debido a las sanciones occidentales. El gobierno está en conversaciones con el gobierno de Irak, que ofrece dar combustible al Líbano a cambio de productos agrícolas.
“Entendemos que el Líbano necesita desesperadamente una infusión de dinero en efectivo. Necesitan inversores”, dijo la embajadora de EE.UU. en el Líbano, Dorothy Shea, a la cadena de televisión Al-Hadath, de propiedad saudí. Después del incumplimiento de pago del Líbano en marzo, “los inversores no están haciendo cola en la puerta”.
Algunas personas han hablado de que el Líbano se dirige hacia el este “como si esa fuera la respuesta a todos los problemas económicos del Líbano”, dijo, advirtiendo que las inversiones chinas podrían llegar “a expensas de la prosperidad, estabilidad o viabilidad fiscal del país, o, por supuesto, de las relaciones de larga data con Estados Unidos”.
El embajador ruso Alexander Zasypkin dijo al diario al-Joumhouria que Rusia, China, Siria, Irán e Irak pueden ayudar al Líbano. Añadió que cuando Occidente se negó, “la alternativa de mirar hacia el este se hizo más persistente”.
Durante una visita al Líbano la semana pasada, se le preguntó al General Kenneth McKenzie, jefe del Comando Central de los Estados Unidos, sobre el Líbano y otros países de la región que buscan recursos y financiación en China.
“Obtienes lo que pagas. Eso es todo lo que tengo que decir”, dijo McKenzie.
