LONDRES – Rolls-Royce ha formado una asociación estratégica con expertos británicos en energía hipersónica Reaction Engines y está respaldando eso con una nueva inversión en la compañía.
La nueva asociación tiene como objetivo desarrollar sistemas de propulsión de alta velocidad para aplicaciones civiles y de defensa, así como explorar la tecnología clave de gestión térmica de los motores de reacción como parte de los motores de turbina de gas y los sistemas eléctricos híbridos de Rolls-Royce.
Rolls-Royce invertirá 20 millones de libras esterlinas (26 millones de dólares) en los próximos dos años, a partir de una inversión inicial de capital realizada en 2018. Otros inversores como BAE Systems, Boeing Horizon-X y las instituciones financieras podrían seguir el ejemplo, dijo un portavoz de Motores de Reacción.
El anuncio llega cuando Rolls-Royce aumenta su interés en los vuelos supersónicos.
A principios de agosto, Virgin Galactic reveló un concepto de vehículo suborbital Mach 3 de alas delta impulsado por Rolls-Royce.
A principios de este año, el constructor de motores británico dijo que estaba colaborando con la empresa estadounidense Boom Aerospace en las opciones de propulsión de un avión Mach 2.2 llamado Overture.
“Hemos estado trabajando estrechamente con Reaction Engines durante los últimos dos años, incluyendo la exploración del potencial de los sistemas de alta Mach para aplicaciones de defensa, y estoy encantado de que seamos capaces de fortalecer esa relación”, dijo Mark Thompson, director de estrategia global y desarrollo de negocios de Rolls-Royce”.
“Las habilidades de gestión térmica de los motores de reacción, añadidas a nuestro conjunto de tecnologías y capacidades existentes, nos ayudarán aún más en la exploración de oportunidades en la aviación supersónica e hipersónica”, añadió Thompson.
Las dos compañías también han participado con BAE y el Ministerio de Defensa del Reino Unido en la primera fase de un contrato relacionado con los sistemas de propulsión avanzada de alta tecnología que podrían eventualmente encontrar su camino en el desarrollo de la sexta generación de aviones de combate Tempest británicos.
El consultor aeroespacial y de defensa Howard Wheeldon, de Wheeldon Strategic Advisory, dijo que el contrato demostraba la determinación de ambas compañías de estar a la vanguardia del desarrollo de motores de alta velocidad en el futuro.
“El futuro del desarrollo aeroespacial a partir de ahora se trata de crear una mayor eficiencia de operación y sostenibilidad. La velocidad, incluyendo el desarrollo de la aviación supersónica e hipersónica, será una parte importante de esto, y los sistemas de propulsión avanzados de alta máquina combinados con el potencial de aplicar parte de la tecnología desarrollada de los motores de reacción dentro de los motores de turbina de gas existentes, junto con lo que esto ofrece para los futuros sistemas híbrido-eléctricos, es de enorme importancia para una compañía aeroespacial líder mundial como Rolls-Royce”, dijo.
El director ejecutivo de Reaction Engines, Mark Thomas, dijo que la asociación ayudará a acelerar la comercialización de la tecnología.
“Esta asociación estratégica consiste en desarrollar aplicaciones listas para el mercado para la tecnología de los motores de reacción en los motores de próxima generación y es un paso significativo para nuestros planes de comercialización de la tecnología”, dijo Thomas.
Con sede en Culham, en el sur de Inglaterra, y con un centro de pruebas en Denver, Colorado, Reaction Engines ha estado desarrollando tecnología para propulsar aviones y cohetes a velocidades supersónicas e hipersónicas de Mach 5 y superiores, más del doble de la velocidad del Concorde.
El pasado octubre, Reaction Engines anunció que su tecnología clave de enfriamiento de aire ligero había sido probada en sus instalaciones de Colorado como parte del proyecto HTX de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
En ese momento Reaction Engines dijo que su intercambiador de calor había sido expuesto a condiciones hipersónicas cercanas a los 1.000 grados centígrados (1.800 grados F).
El intercambiador de calor cumplió su función de preenfriamiento al apagar las temperaturas de unos 1.800 grados Fahrenheit en menos de una vigésima de segundo.
Wheeldon dijo que la prueba de Colorado fue un paso significativo en el desarrollo del programa de motores de cohetes SABRE de Reaction Engines.
“Como tecnología habilitadora para una gama potencialmente amplia de otros sistemas de propulsión preenfriados que tienen aplicaciones comerciales potenciales, la prueba exitosa del año pasado por Reaction Engines de su intercambiador de calor preenfriado en condiciones de temperaturas de flujo de aire que representan Mach 5 fue un hito significativo en el desarrollo de su revolucionario motor cohete SABRE de respiración de aire. La nueva asociación estratégica con Rolls-Royce ofrece aún más las oportunidades comerciales y el potencial de ambas compañías”, dijo Wheeldon.
SABRE, que significa Synergetic Air Breathing Rocket Engine, es un sistema de propulsión que se está desarrollando para funcionar en los modos de respiración de aire y de cohete utilizando la tecnología de pre-enfriamiento.