Australia se enfrenta a su primera recesión en 30 años. La pandemia Covid-19 puso fin a un período sin precedentes para la economía del país que se expandió consecutivamente durante décadas. Incluso durante la crisis financiera de 2008, Australia logró impedir la fe de otros países. La razón más obvia es las estrechas relaciones económicas con el motor de crecimiento económico mundial: China. Sin embargo, Canberra se ha vuelto cada vez más belicosa en su oposición a Beijing en numerosos casos desde que comenzó la pandemia.
Australia ha logrado equilibrar los lazos comerciales más importantes del país con respecto a China con los lazos políticos y de seguridad con respecto a sus aliados occidentales y a los Estados Unidos más específicamente. Esto se ha hecho más difícil recientemente cuando Canberra expresó su oposición al manejo de la pandemia por parte de Beijing y a las cuestiones internas de derechos humanos. Incluso se está debatiendo una disociación que es deseable según una investigación del Parlamento australiano. Sin embargo, a diferencia de los Estados Unidos, esto es más fácil de decir que de hacer.
En primer lugar, Australia exporta bienes de bajo valor o productos que pueden ser fácilmente reemplazados por exportadores alternativos como el GNL. Los importadores chinos pueden aumentar las importaciones de energía de, digamos, Qatar o Indonesia con relativa facilidad. Especialmente cuando la demanda se ha colapsado debido a la pandemia de Covid-19, los exportadores tienen menos opciones, lo que significa que la posición de China se ha fortalecido.
En segundo lugar, la economía china seguirá siendo el mayor contribuyente al crecimiento económico mundial a pesar de la guerra comercial con los Estados Unidos y la pandemia. Mientras que la economía del país asiático recibió un golpe brutal durante el cierre en el primer trimestre del año, en el segundo trimestre, el PIB creció en un sorprendente 3,2 por ciento. Con estas cifras, se espera que China se convierta en la única economía importante que se expanda este año.
En tercer lugar, la demanda china es esencial para amortiguar los efectos de la próxima crisis económica. El lenguaje belicoso de ciertos políticos australianos ha creado la poco halagadora presunción de que Australia está haciendo la voluntad de Donald Trump. Los chinos saben que están actuando desde una posición de fuerza y que Australia depende más de ellos que al revés. La suspensión de las importaciones de cebada y carne de vacuno australianas y una advertencia a los estudiantes y turistas chinos contra el racismo mostraron los numerosos instrumentos de Beijing para tratar con Canberra.
Según Keith Pitt, Ministro de Recursos, “hemos tenido más de 600.000 millones de dólares en inversiones en los últimos 10 años. Esa es una inversión significativa en recursos”. Una gran parte de la capacidad de producción se destina al mercado chino. Recientemente, se subrayó la insaciable demanda de mineral de hierro, ya que BHP informó de una exportación récord de 1.072 tmpa en junio.
La presidencia de Donald Trump está creando un entorno político difícil para las empresas chinas. Beijing se da cuenta de que la difícil situación actual no cambiará pronto. Los lazos comerciales sostenibles son cada vez más importantes y, por lo tanto, la diversificación también es una prioridad en la agenda china.
Los sectores de la minería y la energía de Australia son atractivos debido a su eficiencia y a los bajos costos de producción en el país. Las calibraciones políticas podrían cambiar eso. En cuanto al gas natural, el gasoducto Power of Siberia ya está en funcionamiento, lo que convierte a Rusia en el nuevo proveedor más importante de este año. Además, Beijing podría preferir fortalecer y extender los lazos energéticos con Moscú para disminuir la dependencia de las naciones menos amigables. Esto podría ser una mala noticia para los exportadores de Australia.
Otros analistas advierten que las políticas de confrontación de Canberra con China podrían alterar las políticas de inversión de esta última. Beijing alienta firmemente y proporciona financiación favorable para las inversiones en los países africanos que pronto podrían sustituir al sector minero de Australia. Los lazos comerciales con el continente se han ido ampliando durante dos décadas y las últimas tensiones con Occidente podrían dar un impulso adicional a la diversificación. Se están estudiando o desarrollando proyectos en Argelia, el Camerún, la República del Congo, Guinea, Liberia, el Senegal, Sierra Leona, el Gabón, Nigeria y Sudáfrica, entre otros países.
Los crecientes vínculos comerciales con África tienen otro propósito, a saber, servir a la creciente y dinámica población del continente. A medida que se amplíe la clase media, China podrá suministrar volúmenes cada vez mayores de productos como electrodomésticos, teléfonos y otros productos de consumo.
Si bien China se enfrenta a problemas estructurales en Occidente, es probable que los vínculos con el mundo en desarrollo sigan aumentando. Por lo tanto, el último impulso de países como Australia para desacoplarse podría resultar contraproducente a largo plazo, ya que China seguirá siendo el país industrial más importante en la cadena de suministro mundial.