Los enormes depósitos flotantes de petróleo construidos a principios de este año se convirtieron en una de las principales causas de la caída de los precios del petróleo, ya que la pandemia acabó con la demanda. Luego, a medida que la OPEP+ comenzó a recortar la producción y los países empezaron a salir de los cierres, los inventarios de almacenamiento flotante comenzaron a disminuir, lo que impulsó los precios. Ahora, están subiendo de nuevo, pero esta vez, son los inventarios de combustible.
La empresa de productos básicos Trafigura contrató recientemente al menos cinco Very Large Crude Carriers, cada uno de ellos capaz de transportar hasta dos millones de barriles de petróleo o combustibles, según un informe de Reuters que citó datos de embarque y fuentes comerciales no identificadas. Algunos de ellos también eran de nueva construcción. Lo más probable es que se utilicen para almacenar gasoil y diesel, según el informe, ya que los inventarios de estos dos combustibles eran particularmente altos. Y los compañeros de Trafigura también están reservando petroleros.
No se trata solo de diesel y gasoil. Todas las existencias de combustible destilado son un problema. En los Estados Unidos, las refinerías han estado luchando con el aumento de los inventarios de destilados durante semanas ya que los viajes aéreos siguen estando severamente restringidos, la demanda de combustible para aviones está en la zanja y no hay lugares alternativos para el producto del petróleo. Las refinerías han estado aumentando su producción de gasolina, pero la demanda de gasolina también ha tardado en recuperarse y las existencias allí también se mantienen por encima de la media de los últimos cinco años, a pesar de varios sorteos importantes.
La tendencia es ciertamente preocupante para quienes confían en un repunte del precio del petróleo impulsado por la recuperación de la demanda de combustible, que es prácticamente la de todos los que producen combustibles. Se esperaba que la demanda se recuperara de manera más o menos constante después de los cierres, a menos que se produjera una segunda oleada de infecciones. Pero mientras que algunos países han experimentado lo que parecen dos olas distintas de infecciones de COVID-19, para otros, incluido el mayor consumidor de petróleo del mundo, los Estados Unidos, ha sido una ola única pero prolongada. La incertidumbre sobre casi todo, desde el empleo hasta el desarrollo de la vacuna, sigue siendo amplia, y esto está afectando a la demanda de petróleo.
Normalmente, los comerciantes empiezan a acaparar petróleo, o productos derivados del petróleo, cuando los precios son bajos, pero se espera que aumenten en el futuro. Hay un grado decente de certeza de que los precios subirán porque así es como funcionan las cosas en el petróleo. Todo esto es ahora el pasado. A principios de este año, las construcciones de almacenamiento eran tan abundantes que algunos empezaron a preocuparse de que el mundo se quedara sin espacio de almacenamiento. Los precios se hundieron. Ahora, los comerciantes solo pueden esperar que los precios mejoren en el futuro y no sufrirán pérdidas por el almacenamiento de combustibles.
“Cada vez está más claro que los fundamentos del mercado no están mejorando tan rápido como se esperaba, particularmente por el lado de la demanda”, mencionó Martijn Rats de Morgan Stanley en una nota reciente, según lo citado por Reuters. Añadió que, a pesar de un atractivo estable de las reservas de petróleo crudo y de combustible, éstas se mantienen en máximos históricos, y esto es particularmente cierto en el caso de los combustibles, que, según Rats, se han mantenido en niveles “obstinadamente” altos.
Lo que esto sugiere es que las refinerías reiniciaron la compra de crudo a principios de este año en previsión de un repunte en la demanda de combustibles. Este rebote, sin embargo, nunca se produjo, y ahora las refinerías y los comerciantes de productos básicos están atascados con millones de barriles de combustibles que no pueden vender. Lo que empeora las cosas es que los últimos datos sobre la demanda de petróleo, en particular de China, no son nada alentadores. A principios de este mes, la empresa Aramco de Arabia Saudita dio una desagradable sorpresa a los mercados petroleros al anunciar que iba a recortar drásticamente sus precios oficiales de venta de petróleo. Los recortes afectarían a los clientes asiáticos, estadounidenses y del noroeste de Europa. Mientras tanto, crecía la preocupación de que China se había atiborrado de petróleo barato y su juerga de compras, que ayudaba a que los precios se mantuvieran estables durante el verano, estaba llegando a su fin.
Cuando uno de los principales productores de petróleo del mundo, que hasta ahora ha sido bastante optimista sobre el futuro de la demanda de petróleo, recorta sus precios, dice mucho. En todas las declaraciones públicas, el liderazgo de Aramco ha confiado en que la demanda de petróleo se estaba recuperando bien, a punto de alcanzar los niveles anteriores a la crisis más pronto que tarde. La empresa incluso subió sus precios para los compradores asiáticos a principios de este año, impulsando los puntos de referencia. Ahora está reduciendo los precios. Añada a esto las noticias de China y el panorama se vuelve más sombrío.
Los economistas han estado hablando de escenarios de recuperación en forma de L, V y W para la economía estadounidense y mundial. El mercado del petróleo parece estar atascado en una especie de recuperación que ninguna letra encaja.
