En la Reserva Natural de los Manantiales de Banyas, también conocida como Reserva Natural del Hermón de Nahal, se descubrió una iglesia del período bizantino que data de alrededor del año 400 DEC., como parte de las excavaciones arqueológicas dirigidas por la División de Arqueología de la Autoridad de Naturaleza y Parques, bajo la dirección del Prof. Adi Erlich y Ron Lavi del Instituto de Arqueología de la Universidad de Zinman en la Universidad de Haifa.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir los restos de un suelo de mosaico decorado con cruces y otros símbolos, que indican que este sitio fue una vez una iglesia. También se descubrió una gran e inusual piedra vestida en la que se grabaron muchas marcas de cruces. Estas marcas fueron probablemente hechas por peregrinos que visitaron la iglesia después de que se convirtiera en un centro de peregrinación y adoración a Jesús, dijeron los investigadores. Durante la excavación, los investigadores encontraron nichos, altares y otros elementos que indican que el sitio era anteriormente un complejo romano sagrado abierto al cielo utilizado para el culto del dios Pan. También se encontró una pequeña piscina en el centro del complejo.
Según los estudiosos, la iglesia, que utilizaba arquitectura pagana, fue fundada en el sitio cuando el cristianismo se convirtió en la religión oficial de Israel en el siglo IV DEC. De acuerdo con las inusuales pendientes y depresiones en el suelo de mosaico y en las paredes del recinto, los investigadores estiman que la iglesia fue golpeada por un terremoto que golpeó el área y la mitad de ella se hundió. También suponen que la iglesia fue renovada más tarde en el siglo VII por los cristianos y se convirtió en un lugar de peregrinación, basándose en la gran piedra con las marcas de la cruz encontrada en las excavaciones.
Erlich dijo: “El templo al dios Pan y la iglesia fueron descubiertos en un entorno topográfico que combina un acantilado, una cueva, manantiales y una terraza creada en la antigüedad a partir del derrumbe de parte del acantilado, que es donde se construyeron los templos. El dios Pan era adorado cerca de la cueva y el manantial, de ahí el origen del nombre de la antigua ciudad Fenias que más tarde se convirtió en Banyas. El Rey Herodes construyó un templo en la zona al Emperador Augusto a finales del siglo I AEC. Durante el período romano, la ciudad fue un importante centro de culto para los dioses Pan y Zeus. Según el Nuevo Testamento, aquí en Banyas, Pedro reconoció a Jesús, y Jesús le dio las llaves del cielo. A principios del período bizantino, alrededor del año 320 DEC., la ciudad de Banyas se convirtió en un importante centro cristiano con un obispo y la adoración cambió gradualmente al cristianismo. La ciudad declinó después del siglo VII DEC., pero continuó existiendo a lo largo de la historia. Estaba densamente poblada durante el período mameluco en el siglo XIII”.
El Dr. Yossi Bordovich, jefe del departamento de patrimonio de la Autoridad de Naturaleza y Parques, dijo, “Las excavaciones están ahora destinadas a completar la exposición de este templo frente a esta cueva en la reserva con el fin de la preservación arqueológica y el desarrollo turístico para los visitantes de la Reserva de los Manantiales de Banyas, gestionada por la Autoridad de Naturaleza y Parques”.
La Autoridad de Naturaleza y Parques dijo que las excavaciones que se han completado ahora en el sitio arqueológico forman parte de diversas actividades llevadas a cabo por la Autoridad para la Preservación y el Cultivo de Hallazgos Arqueológicos en las Reservas Naturales y los Parques Nacionales y que, una vez terminadas las excavaciones, se trabajará para que los nuevos hallazgos sean accesibles a los visitantes.