Un nuevo estudio publicado en la revista científica “Journal of Archaeological Science” revela un detalle excepcional sobre las joyas utilizadas por las antiguas élites de Grecia. El análisis de 91 objetos de hierro mostró que 13 anillos contenían una cantidad significativa de níquel, un indicio que puede señalar el empleo de hierro meteorítico. Los investigadores determinaron que nueve de los anillos tienen una probabilidad muy alta de ser de origen meteorítico, otro presenta una probabilidad alta y los tres restantes requieren análisis adicionales.
Mucho antes de que el hierro se convirtiera en un material habitual para fabricar herramientas y armas, los seres humanos ya sabían utilizar un tipo de hierro completamente diferente, el que llegaba a la Tierra en meteoritos. Para determinar si las culturas minoica y micénica de Grecia también emplearon este material escaso, los investigadores Matthieu Gounelle y Eleni Mantzourani emprendieron un estudio que se prolongó durante unos cinco años. Examinaron más de cien hallazgos arqueológicos procedentes de 33 yacimientos y conservados en 19 museos, con especial atención a 91 objetos fabricados con hierro.
El análisis se realizó mediante un instrumento que permite examinar la composición química de los objetos sin dañarlos. El resultado más destacado fue la detección de una cantidad significativa de níquel en trece piezas. La presencia de este elemento es uno de los indicios utilizados por los investigadores para identificar hierro de origen meteorítico.
Pero otro detalle hizo que el hallazgo fuera particularmente llamativo. Los trece objetos eran anillos. Algunos incluso combinaban el hierro con otros materiales valiosos, entre ellos oro, plata y bronce. La mayoría apareció en tumbas suntuosas junto con otros objetos de prestigio, como vasijas de oro, joyas de ámbar y sellos. Uno de los anillos fue descubierto en circunstancias especialmente inusuales en un yacimiento minoico de Creta. Todavía se encontraba en el dedo de una persona identificada en el estudio como probablemente un sacerdote de alto rango.
El lugar donde se encontraron los anillos y los objetos que los acompañaban llevaron a los investigadores a plantear que no se trataba simplemente de artículos de moda. Según escribieron, “estas observaciones nos llevaron a plantear que los anillos probablemente fabricados con meteoritos pudieron haber sido símbolos de poder populares entre personas destacadas, miembros de las élites palaciegas minoica y micénica”.
Gounelle explicó que el contexto en el que aparecieron las joyas refuerza la posibilidad de que pertenecieran a personas de elevado estatus. Según señaló, el valor particular del hierro también pudo deberse a que sus propietarios comprendían que procedía del cielo.
Los investigadores plantean además la posibilidad de que la materia prima utilizada para fabricar los anillos llegara a Grecia desde Egipto. La razón es sencilla. Los meteoritos son relativamente escasos en Grecia, mientras que las condiciones desérticas de Egipto favorecen su conservación y acumulación. Los vínculos comerciales existentes en la región durante aquel período hacen plausible esta posibilidad, aunque se trata de una hipótesis y no de una prueba directa sobre la procedencia de los anillos.
El estudio también examinó objetos que no presentaban las concentraciones de níquel características. Los investigadores concluyeron que la mayoría de los objetos de hierro analizados habían sido fabricados con hierro producido y trabajado por seres humanos, y no con material procedente de meteoritos.
Los hallazgos indican que durante cierto período existió una distinción entre ambos tipos de hierro. El escaso hierro meteorítico aparecía principalmente en objetos de lujo, mientras que el hierro producido por el ser humano se empleaba por lo general en objetos más sencillos. Posteriormente, el uso del hierro meteorítico fue disminuyendo. Los investigadores proponen varias explicaciones posibles, desde cambios sociales, políticos y económicos hasta una posibilidad mucho más sencilla: cambió la moda. Como escribieron, es posible que “la moda de los anillos de hierro meteorítico [..] simplemente desapareciera de manera natural, como sucede con cualquier moda”.
El empleo de meteoritos no fue exclusivo de Grecia. A lo largo de la historia se han encontrado en distintas regiones del mundo objetos fabricados con hierro meteorítico, desde joyas hasta armas. Uno de los ejemplos más conocidos es la daga de hierro hallada en la tumba de Tutankamón, en Egipto. Sin embargo, hasta este estudio no estaba claro si los minoicos y los micénicos también habían utilizado hierro procedente de meteoritos. Los investigadores presentan su trabajo como la primera identificación inequívoca de este tipo de objetos en Grecia.
Los anillos, por tanto, aportan información que va más allá del uso de un material escaso. Permiten observar cómo las antiguas élites expresaban su poder y su posición social. En una época en la que el hierro todavía era un material poco común, llevar en un dedo un metal procedente del cielo pudo funcionar como un poderoso símbolo de prestigio.
