Joseph Safra, nacido en 1938, huyó del Líbano al Brasil en 1962 para reunirse con otros miembros de su familia que ya habían sido repatriados a la nación sudamericana. La revista Forbes estimó su riqueza en 23.200 millones de dólares, lo que lo convierte en la 63ª persona más rica del mundo. Se le conocía como el individuo más rico de Brasil y en un momento dado, el banquero más rico del mundo. Safra siguió profundamente involucrado en la comunidad judía local y mantuvo un interés en la actividad filantrópica durante toda su vida.
Uno de los más prominentes hombres de negocios judíos en Brasil, Joseph Safra hizo del Banko Safra uno de los más estables y rentables del país, según informó el californiano. Pasó gran parte de su tiempo y fondos abriendo sinagogas y centros comunitarios en todo Brasil.
Joseph Safra, que hablaba inglés, árabe y cuatro idiomas adicionales, emigró a Brasil en 1952 desde Beirut con su padre Jacob y sus hermanos Edmond y Moise, donde montaron un negocio. Tres años más tarde fundó el Banco Safra, más tarde, de forma independiente y separada de su hermano, el National Republic Bank of New York, y en 1999 lo vendió a HSBC.
Según se informa, en 2006 pagó 2.500 millones de dólares por la mitad de la participación de Moises en el Banco Safra, poniendo fin a años de conflicto en la gestión del banco. Al mismo tiempo, el grupo adquirió varias propiedades en todo el mundo. En 2014 compró la Swiss Re Tower en Londres por más de 700 millones de libras. La familia también adquirió el banco privado J Safra Sarasin e invirtió en el Safra National Bank de Nueva York, así como en una participación del 50% en Chiquita, una empresa de cultivo de bananas, adquirida en 2014.
Aunque la banca era su principal objetivo, Safra también trató de diversificar sus afirmaciones invirtiendo en la industria del papel, los bienes raíces, la industria de las telecomunicaciones y la cría de ganado. Joseph Safra, cuya familia huyó del Líbano hacia Brasil hace más de cinco décadas, fue considerado el banquero más rico del mundo, con una fortuna estimada en 19.900 millones de dólares, según la revista Forbes. Su familia comenzó a realizar actividades bancarias hace cinco generaciones, financiando el comercio en el Imperio Otomano entre la ciudad siria de Alepo, Alejandría en Egipto y Constantinopla en Turquía.
Joseph Safra raramente concedía entrevistas, diciendo a la gente que tenía miedo de hablar portugués en público por temor a ser incomprendido. Sin embargo, su intento de mantener un perfil bajo se vio obstaculizado por las implacables guerras comerciales, incluidas las que se libraron contra miembros de su propia familia.
Los hermanos Joseph y Moise tomaron el control del Banco Internacional de Israel en 1990, y 13 años más tarde lo vendieron a un grupo encabezado por el empresario Tzadik Bino.
La familia Safra también era conocida por su preocupación por la seguridad personal. Edmond, el hermano mayor de Joseph, y uno de los banqueros más prominentes del siglo pasado, murió en 1999 después de que su ático de Monte Carlo fuera incendiado, un acontecimiento que conmocionó al mundo bancario de la época. La enfermera de Edmond, el ex boina verde Ted Maher, fue condenado más tarde por iniciar el fuego. El diario brasileño O Estado informó que la prematura muerte del financiero llevó a una batalla familiar por sus bienes.
La familia Safra es conocida por proporcionar un manuscrito original de Albert Einstein sobre la teoría de la relatividad al Museo de Israel, por donar esculturas de Rodin a un museo público de São Paulo y por otras muchas actividades benéficas. El banquero pasó sus últimos años en Suiza sufriendo la enfermedad de Parkinson, según fuentes de los medios de comunicación brasileños. A Joseph Safra le sobreviven su esposa Vicky, cuatro hijos y 14 nietos.