El incendio que se produjo a bordo del buque de la Armada iraní Kharg obligó a sus tripulantes a abandonarlo, en una primera fase, y posteriormente provocó el hundimiento del barco en el Golfo de Omán, cerca del sur de Irán.
El Kharg es un buque de combustible y suministro utilizado por la Marina iraní, y fue construido en un astillero británico y entregado a Irán en 1984. Los iraníes introdujeron modificaciones en el modelo británico y añadieron capacidad de almacenamiento, así como una pista de aterrizaje para helicópteros en cubierta. El Kharg, a lo largo de sus años de servicio, fue el principal buque de la Armada iraní, y no estaba equipado con misiles de crucero avanzados. Sus capacidades operativas eran poco impresionantes.
En febrero de 2011, cuando yo era comandante de la Armada israelí, los iraníes decidieron hacer una demostración de fuerza naval y enviaron el Kharg, acompañado de otros buques militares, al puerto de Latakia, en el norte de Siria, supuestamente para realizar maniobras navales con la Armada siria. Se trataba de un desafío a Israel y a Estados Unidos, una exhibición de destreza para demostrar que Irán tenía una armada que podía navegar en cualquier parte del mundo. Los iraníes pretendían dejar sus barcos en la zona durante un largo periodo de tiempo, pero los problemas técnicos y logísticos les obligaron a navegar de vuelta a Irán en marzo de ese año.
Seguimos de cerca a los barcos iraníes cuando entraron en el Mar Rojo, y luego en el Canal de Suez y el Mar Mediterráneo. El Kharg salió del Canal de Suez y navegó hacia el norte a lo largo de la costa de Israel, en aguas internacionales. Teníamos claro que los iraníes aprovecharían el viaje del Kharg para entregar misiles y armas a Siria, pero nunca tuvimos motivos suficientes según el derecho internacional para atacarlo. En ese momento, se estaban llevando a cabo trabajos de perforación e infraestructura en el yacimiento de gas de Tamar, en aguas territoriales de Israel (que aún no habían sido declaradas como tales), y había plataformas de perforación y barcos en nuestras aguas territoriales con ese fin. El Kharg navegó muy cerca de una de las plataformas, y nos ocupamos de asegurar toda la actividad marítima a lo largo de la ruta del Kharg.
El seguimiento del avance del Kharg hacia el norte se llevó a cabo por diversos medios, durante toda la noche, para asegurarse de que se dirigía realmente al puerto sirio. La Marina israelí estaba en alerta y preparada para responder a cualquier escenario. Obviamente, el Kharg sabía que lo estábamos siguiendo de cerca, y no hubo ningún incidente. A la mañana siguiente, recibí una imagen en primer plano del Kharg colocado en la mira de uno de los buques de la Marina israelí que lo había estado siguiendo. Realmente habíamos estado preparados para cualquier escenario. En su navegación de regreso, el Kharg también fue objeto de nuestra vigilancia, y ese viaje también transcurrió sin incidentes.
No hay un solo marinero en el mundo que se alegre al ver un barco en llamas o hundiéndose, aunque pertenezca a su mayor enemigo. Nosotros también contemplamos estas imágenes con tristeza, y esperamos que los barcos puedan navegar y atracar con seguridad.