Gran parte del actual debate occidental sobre el futuro de la geopolítica asiática adolece de tres grandes limitaciones.
La primera es que a menudo se enmarca dentro de la lucha de grandes potencias entre China y Estados Unidos, con las demás naciones asiáticas consideradas como meros peones dentro del juego más amplio. Esto da lugar a la idea persistente de que los países de la región tendrán que elegir un bando en una emergente Guerra Fría entre las dos superpotencias, incluso si tal acción tiene consecuencias económicas punitivas.
La segunda es la tendencia a considerar que las actuales lealtades de la región son fijas y deben mantenerse en virtud de su existencia, y no de la realidad de la evolución de la situación. Sin embargo, esta visión dogmática no reconoce el dinamismo de las relaciones entre los países. Las lealtades y animosidades rara vez son permanentes, sino que crecen y disminuyen en función de la fuerza relativa de los factores que influyen, como demuestra la complicada historia de Estados Unidos en Asia.
Esto nos lleva a la tercera limitación, que quizá sea la más importante.
Los resultados geopolíticos vienen determinados por los equilibrios relativos de poder. Estos se expresan a menudo en términos de capacidades de poder duro o blando, pero en última instancia están determinados por las fortalezas e interdependencias económicas, financieras y tecnológicas relativas. Por lo tanto, las perspectivas geopolíticas de Asia no estarán determinadas por lo que existe hoy en día, sino por cómo evolucionarán las distintas geografías económicas de la región en las próximas décadas.
Este es el reto para los esfuerzos de Occidente por contener el ascenso de China. El sistema económico asiático emergente, que será el corazón de la futura economía mundial, está dominado por China y las potencias occidentales son cada vez más marginales. Y dado que el dinero y la riqueza suelen guiar la influencia política, es el creciente dominio regional económico y financiero de China el que definirá la futura geopolítica de Asia, no lo que quieran o deseen las potencias externas con influencia decreciente.
El ascenso de China ya ha reconfigurado dramáticamente a Asia. Durante gran parte de la década de 1990, por ejemplo, representaba menos del 10% del producto interior bruto de la región, siendo Japón la economía dominante por un margen considerable. Sin embargo, mientras que Japón es hoy una fuerza económica y política muy reducida, China representa en la actualidad casi la mitad del PIB total de la región, un porcentaje que se espera que siga aumentando.
Esto ha dado lugar a importantes asimetrías de escala que no importarían si China fuera una economía insular. Pero no lo es, como se ve en la medida en que la economía regional está centralizada en torno a ella. Su importancia como socio comercial, por ejemplo, no ha dejado de aumentar en las últimas décadas. Más de una cuarta parte del comercio de la región en 2020 correspondió a China, una cifra récord y significativamente mayor que el 12% que representaba en 2000.
Este papel central se ve reforzado por los cambios a gran escala en las geografías industriales de Asia. En muchos de los sectores más avanzados -como la exploración espacial, la informática cuántica, la inteligencia artificial o los materiales complejos- China se está convirtiendo en el principal innovador y proveedor tecnológico. La geografía financiera de la región también se está reescribiendo por completo, ya que Shanghái se considera ahora un centro financiero más importante que Hong Kong, Tokio o Singapur, mientras que China se ha convertido en el mayor proveedor de capital de desarrollo para gran parte de la región.
Pero estos cambios son solo el principio, ya que el papel central de China se afianzará como resultado de las persistentes fuerzas económicas. Las empresas e industrias ubicadas en el país se beneficiarán de ventajas sustanciales e irrepetibles, no solo por su escala relativa, sino también por las ventajas de aglomeración que, una vez iniciadas, son difíciles de romper o interrumpir. Estas ventajas se transmitirán a toda la región a través de las ganancias comerciales y las mayores dependencias financieras que, a su vez, arraigarán la emergente dinámica núcleo-periferia de la región.
La mayoría de las actividades industriales y financieras tienden naturalmente a la concentración geográfica dentro del núcleo de cualquier sistema definido, y Asia no será diferente. Los desequilibrios económicos de la región se acentuarán a medida que la economía china se vuelva más compleja, innovadora y competitiva, mientras que las de sus vecinos se orientan cada vez más hacia lo interno y dependen de la superpotencia regional para obtener bienes y tecnologías avanzadas, así como el capital que tanto necesitan.
Esta dinámica núcleo-periferia se refuerza por sí misma, salvo en los escenarios más extremos. No es de extrañar, por tanto, que el Fondo Monetario Internacional prevea que la cuota de China en el PIB asiático siga creciendo en los próximos cinco años. Pero, lo que es más importante, es esta dinámica económica la que definirá el futuro geopolítico de la región, no el desvanecimiento de las relaciones históricas, culturales, políticas o económicas con las potencias externas.
Por eso, gran parte del debate sobre el futuro geopolítico de Asia es frustrante. A menudo se pasa por alto el papel central de China en la geografía económica de la región, que evoluciona rápidamente, el vínculo entre las capacidades industriales, la fuerza financiera y el poder geopolítico, y la realidad de la distancia. Puede que sea una realidad incómoda para muchos, pero es el estatus de China en el centro del sistema económico de Asia lo que definirá la naturaleza de la futura geopolítica asiática, no las relaciones heredadas y las influencias en declive.
La ironía final es que quienes sientan curiosidad por saber cómo puede ser este futuro no tienen más que mirar el impacto de la hegemonía regional de Estados Unidos en las Américas, que incluyó frecuentes intervenciones políticas tras el desplazamiento de las potencias europeas de América Central y del Sur, o la dinámica núcleo-periferia de la Unión Europea y los consiguientes retos económicos y políticos a los que se enfrentan muchos de sus países más alejados.
Para bien o para mal, Asia está llamada a seguir estos ejemplos.
