La startup israelí Helios anunció el lunes que firmó un nuevo acuerdo con la multinacional tecnológica europea OHB SE para entregar la tecnología de Helios para producir oxígeno y metales en la Luna a bordo del sistema de aterrizaje lunar LSAS (Lunar Surface Access Service).
El sistema de aterrizaje se basa en el diseño del módulo de aterrizaje lunar israelí Bereshit, codesarrollado por la organización SpaceIL y las Industrias Aeroespaciales de Israel (IAI), que se embarcó en una misión de aterrizaje fallida en 2019 y está preparado para un segundo intento en tres años. IAI y OHB se unieron hace dos años para desarrollar el LSAS para clientes comerciales globales.
Con sede en Alemania, OHB gestiona y coordina el proyecto LSAS -desde la selección de las cargas útiles, pasando por su integración en el módulo de alunizaje, hasta el lanzamiento de la misión-, así como las misiones individuales a la Luna.
Como parte del nuevo acuerdo, la tecnología de Helios volará en las tres primeras misiones LSAS a la superficie lunar a partir de 2025.
Helios se creó en 2018 en un taller de innovación organizado por la Agencia Espacial Israelí durante la Semana Espacial de Israel de ese año. La compañía dice que desarrolló una tecnología que puede producir el oxígeno necesario para el combustible a partir del suelo lunar, lo que hará que las misiones múltiples y a largo plazo a la luna sean económicamente viables, ya que permitirá a las colonias lunares “vivir de la tierra” en lugar de tener que llevar todo su combustible y otros recursos desde la Tierra.
Uno de los principales obstáculos para enviar misiones a la Luna es el coste del transporte de objetos desde la Tierra a la superficie lunar. El lanzamiento de cohetes con carga requiere combustible; cuanto más pesada es la carga, más combustible se necesita. Ese combustible adicional aumenta el peso, y esto requiere aún más combustible. El oxígeno es un componente vital para la combustión del combustible.
El establecimiento de una base lunar o la realización de visitas lunares recurrentes, como las previstas para la próxima década por empresas espaciales privadas como SpaceX, podría requerir miles de toneladas de oxígeno al año utilizadas como propulsor de cohetes.
Enviar algo a la Luna cuesta varios cientos de miles de dólares por kilogramo, lo que hace que las misiones a largo plazo sean económicamente inviables a menos que se pueda producir oxígeno en la Luna, según Helios.
El proceso que la empresa ha desarrollado se denomina electrólisis del regolito fundido y utiliza un reactor alimentado por el suelo. Funde el suelo lunar a 1.600 grados Celsius y luego, mediante electrólisis, crea oxígeno que se almacena para su uso.
La empresa ha simulado la mayor parte de las condiciones de la Luna para probar su sistema, utilizando arena lunar desarrollada por la Universidad de Florida Central, basada en muestras traídas de la Luna. La misión le permitirá ahora probar su tecnología en la Luna, con falta de gravedad, para ver su rendimiento.
Con sede en Tzur Yigal, en el centro de Israel, Helios ha recibido financiación de la Agencia Espacial Israelí y del Ministerio de Energía.
“La producción de oxígeno en la superficie lunar es clave para permitir la expansión de la humanidad más allá de la Tierra y para reducir drásticamente el coste de la exploración espacial. El oxígeno va a ser el consumible más codiciado en el espacio, ya que constituye más del 60% de la masa de cualquier vehículo espacial completamente cargado destinado a misiones lunares y más allá”, dijo el cofundador y director general de Helios, Jonathan Geifman, en un comunicado el lunes.
“La misión lunar de Helios con OHB sirve para madurar su tecnología de producción de oxígeno en un entorno lunar real, y es un paso importante para hacer realidad la próxima industria cislunar”, añadió.
“El regreso y el establecimiento de una base permanente en la Luna requiere la cooperación internacional y la creación de asociaciones entre las agencias espaciales y las empresas privadas”, afirma el General de Brigada (Res.) Uri Oron, director general de la Agencia Espacial de Israel. La cooperación entre Helios y OHB “demuestra la sólida y duradera relación entre Alemania e Israel, y la contribución que esta asociación puede aportar a la industria espacial”.
OHB espera proporcionar a los clientes europeos e internacionales de la comunidad científica y empresarial “un viaje oportuno a la Luna”, dijo el Dr. Lutz Bertling, miembro del Consejo de Administración de OHB SE. “En el desarrollo del mercado económico lunar, tenemos la intención de llenar un vacío con LSAS como el primer servicio europeo de lanzadera lunar, ya que según los planes actuales, un alunizador europeo institucional estará disponible como muy pronto en 2029”.
El Dr. Timo Stuffler, jefe de desarrollo de negocios de OHB, dijo que Helios estaba “dando un paso importante para poder probar el hardware para la utilización de recursos in situ en la luna en una etapa temprana”.
En julio, Helios anunció sus planes de unirse a la segunda y tercera misiones a la Luna de la empresa japonesa de exploración lunar ispace, en un acuerdo separado para enviar su tecnología a la superficie lunar. Según el acuerdo, ispace entregará la tecnología a bordo del módulo de aterrizaje de ispace a finales de 2023 y mediados de 2024.
La empresa japonesa es una compañía de exploración lunar con más de 150 empleados y oficinas en Japón, Europa y Estados Unidos. La empresa está construyendo un pequeño módulo de aterrizaje lunar comercial, cuyo objetivo es proporcionar un servicio de entrega de alta frecuencia y bajo coste a la Luna, así como un rover lunar para la exploración de la superficie. Su primera misión lunar está prevista para 2022.
