Después de que el precio del West Texas Intermediate (WTI) superara recientemente los 80 dólares por barril, se le preguntó al presidente ruso Vladimir Putin si podría llegar a los 100 dólares. Respondió: “Es muy posible”. Dada la dependencia de Rusia de los ingresos procedentes de sus exportaciones de petróleo, probablemente estaba sonriendo cuando lo dijo. El precio del WTI no ha estado por encima de los 100 dólares desde 2014, pero la OPEP fue una razón importante para que los precios del petróleo subieran originalmente por encima de los 100 dólares, y fueron una razón importante para que los precios del petróleo volvieran a caer por debajo de los 100 dólares.
Una razón clave por la que el precio del WTI eclipsó originalmente los 100 dólares por barril en 2008 fue que la OPEP se había mostrado reacia a aumentar significativamente la producción en los años anteriores. De 2004 a 2007, la OPEP solo aumentó la producción de petróleo en 1,2 millones de barriles diarios (BPD), asegurando a otros países que los mercados estaban suficientemente abastecidos.
Mientras tanto, la demanda mundial de petróleo aumentó en unos 3,2 millones de BPD durante esos años. La producción de los países no pertenecientes a la OPEP se mantuvo estable en esos años, lo que empezó a suscitar preocupación por el futuro suministro de petróleo.
El pánico por el pico del petróleo fue uno de los factores que acabaron llevando el precio del petróleo a casi 150 dólares el barril en el verano de 2008. Se temía que no hubiera suficiente petróleo para todos.
Sin embargo, al mismo tiempo se estaba produciendo otro acontecimiento que acabaría añadiendo nuevos suministros significativos al mercado, y que obligaría a la OPEP a responder.
La producción de petróleo de EE. UU. aumentó en 2008, y durante los seis años siguientes añadió unos 5 millones de BPD de producción de petróleo a los mercados. Se trataba de una nueva amenaza para el mercado de la OPEP que venía de una dirección inesperada. Estados Unidos había sido un gran importador de petróleo hasta el boom del petróleo de esquisto y había experimentado un descenso constante de la producción de petróleo desde 1970.
En un principio, la OPEP trató de gestionar esta amenaza recortando su propia producción para mantener el equilibrio de los mercados y los precios del petróleo por encima de los 100 dólares. Pero la producción estadounidense siguió aumentando y, finalmente, el dique se rompió en 2014. Los precios del petróleo cayeron por debajo de los 100 dólares y, poco después, la OPEP inició una guerra de precios para recuperar su cuota de mercado. El grupo aumentó rápidamente la producción, y eso hizo que el precio del petróleo se tambalease.
Entre el verano de 2014 y enero de 2015, el precio del WTI se redujo a la mitad. Un año más tarde caería por debajo de los 30 dólares, y algunos expertos dijeron que nunca volveríamos a ver el petróleo a 100 dólares.
Predecir los precios del petróleo es un juego de tontos, que requiere predecir las acciones de la OPEP. Sufrieron mucho durante la guerra de precios, pero no llevaron a la quiebra a la industria petrolera de esquisto de Estados Unidos. La producción de petróleo de Estados Unidos sí disminuyó en 2016, pero reanudó su crecimiento en 2017 a medida que los precios del petróleo se recuperaban.
La OPEP volvió a su estrategia de equilibrar el mercado con recortes de producción, y hasta que la pandemia de COVID-19 aplastó la demanda mundial de petróleo, eso funcionaba para impulsar constantemente los precios del petróleo.
Ahora que la demanda de petróleo ha vuelto a situarse cerca de los niveles anteriores a la crisis, la oferta y la demanda se han estrechado considerablemente, al igual que en 2007. Como señalé en el artículo anterior, el número de plataformas estadounidenses está aumentando en respuesta a la subida de los precios del petróleo, pero eso va a tardar en traducirse en una mayor producción de petróleo.
Mientras tanto, el precio del petróleo sigue subiendo. ¿Hasta dónde llegará? En los próximos meses, eso va a depender de lo que decida hacer la OPEP.
