A principios de 1918, cuando la Primera Guerra Mundial entraba en su último año, el virus de la gripe A H1N1 infectó a millones de personas, provocando la pandemia de gripe española. En abril de 1920, tras cuatro oleadas y casi 100 millones de muertes, la pandemia terminó. El H1N1 se volvió mucho menos mortífero y sólo causó la gripe estacional ordinaria. Se había convertido en un virus endémico.
¿Se repetirá la historia? Tras dos años de pandemia de COVID-19 y cuatro oleadas de diferentes variantes, ¿se convertirá el SARS-CoV-2 en un virus endémico?
Buena pinta
Tras la publicación de mi reciente artículo de opinión “Omicron podría ayudar a acabar con la pandemia este invierno”, los lectores me preguntaron si podía citar publicaciones revisadas por expertos para respaldar mi afirmación de que la pandemia podría acabar. Bueno, como la ola de Ómicron todavía está en curso, mi proyección sólo puede ser tan buena como una predicción educada. Pero las cosas se ven bastante bien.
En la última semana, se han publicado algunos trabajos de investigación relacionados que apuntan en la misma dirección: que Ómicron se propaga rápidamente, pero es menos patógeno. Ninguno de ellos ha sido aún revisado por pares, y eso se debe a que los datos son sensibles al tiempo, por lo que los científicos optan por permitir el acceso público a su investigación “en vivo”, ya que el proceso de revisión por pares lleva tiempo.
¿Qué sugieren los nuevos datos? ¿Podría la propagación de Ómicron acabar con la pandemia? Las olas van y vienen, así que para que Ómicron sea la última ola, tiene que ser capaz de estimular una inmunidad fuerte y duradera contra posibles variantes futuras.
Inmunidad de las células T y vacunación
La esperanza de una inmunidad duradera se basa en las respuestas protectoras de las células T. En mi artículo anterior, cité un estudio de la Universidad de Ciudad del Cabo que mostraba que la respuesta de las células T de larga duración, inducida por la vacunación o por la infección natural, reconoce el Ómicron de forma cruzada. Los autores concluyeron que es probable que la inmunidad de células T bien conservada frente a Ómicron contribuya a la protección frente a la COVID-19 grave causada por otras variantes.
Sin embargo, resulta que no todas las respuestas de las células T son iguales. El estudio de Ciudad del Cabo no distinguía los tipos de respuesta de las células T que induce una infección natural frente a la de la vacunación. Ahora sabemos que, aunque las vacunas basadas en la proteína S estimulan las respuestas de las células T, éstas no inducen protección. Por eso, aunque el mundo tenía una alta tasa de vacunación en noviembre, la ola Ómicron seguía llegando.
Una protección más fuerte
El 10 de enero, la revista científica Nature publicó un artículo revisado por pares titulado “Las células T de memoria de reacción cruzada se asocian a la protección contra la infección por SARS-CoV-2 en los contactos de COVID-19”. Presentado a Nature por científicos del Imperial College de Londres hace cinco meses, el artículo analizaba los epítopos de células T (fragmentos proteicos muy pequeños) de diferentes proteínas del SARS-CoV-2 (S, N, E y ORF1) en función de su reactividad cruzada con los de otras especies de coronavirus humano OC-43 y HKU1, causantes del resfriado común.
Encontraron un conjunto de epítopos de células T de las proteínas S, N y ORF1 que presentaban una reactividad cruzada entre el SARS-CoV-2 y el coronavirus humano (huCoV). Sin embargo, la respuesta específica de las células T que induce la protección procede de los epítopos de las proteínas N y ORF1, y no de la proteína S (proteína de la espiga). Por lo tanto, concluyeron que en la segunda generación de vacunas desarrolladas contra el COVID-19, deberían incluirse las proteínas que no son espigas.
Cuando leí el artículo, me interesó menos la recomendación de los científicos sobre el desarrollo de vacunas de próxima generación que su estudio de las proteínas no espiga (N y ORF1) y la reactividad cruzada de sus epítopos de células T entre el SARS-CoV-2 y los huCoV, ya que esta nueva información podría arrojar luz sobre la protección cruzada de la inmunidad de las células T entre el SARS-CoV-2 y los huCoV.
En otras palabras, si los epítopos de la proteína N del resfriado común pudieron inducir una inmunidad de células T protectora a largo plazo contra el SARS-CoV-2, entonces la infección de Ómicron con abundantes epítopos de la proteína N también debería ser capaz de inducir una inmunidad de células T similar y proporcionar una mayor protección contra cualquier infección futura de la variante del SARS-CoV-2.
Si puedes reconocer a un primo lejano en una multitud, seguro que puedes ver a tu hermano justo al lado.
La luz al final del túnel
Desde hace aproximadamente un año, los científicos hablan de la posibilidad de que el SARS-CoV-2 se una a los otros cuatro coronavirus humanos como virus endémico.
El SARS-CoV-2 es el séptimo coronavirus que infecta al ser humano. Tenemos el MERS-CoV que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio, el SARS-CoV y el SARS-CoV-2 que causan el síndrome respiratorio agudo grave, y los cuatro restantes (OC43, HKU1, 229E y NL63) virus endémicos que causan el resfriado común.
En un artículo titulado “Las características inmunológicas rigen la transición del COVID-19 a la endemicidad”, publicado en la prestigiosa revista Science en febrero de 2021, científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Emory afirmaron que todos los coronavirus humanos provocan una inmunidad con características similares.
La pandemia de COVID-19 es consecuencia de una población humana que no había visto antes el SARS-CoV-2. Una vez que se produce una infección generalizada (como la ola de Ómicron) en todo el mundo, el virus acabará circulando de forma endémica, lo que significa que pueden seguir produciéndose infecciones, pero con síntomas más leves y una mortalidad mucho menor.
Hay dos razones por las que la transición de pandemia a endémica no se produjo hasta Ómicron: 1) todas las vacunas ampliamente utilizadas se basan en la proteína de la espiga, que no induce una respuesta protectora de células T de larga duración, y 2) la inmunidad natural no estaba extendida.
El artículo de Nature reveló que las células T protectoras (secretoras de IL-2) son inducidas por la infección del SARS-CoV-2. En consecuencia, podríamos prever que una mayor propagación de la infección por Ómicron induciría una gama más amplia de inmunidad de células T de reacción cruzada, ofreciendo posteriormente una protección más generalizada contra posibles variantes futuras del SARS-CoV-2. Como resultado, es probable que estemos muy cerca de poder decir adiós a la pandemia.