Mientras el mundo se prepara para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Pekín, un equipo de atletas israelíes trabaja con diligencia para asegurarse un puesto en los Juegos y representar a su país en un tipo de deporte del que la mayoría de los israelíes nunca han oído hablar.
El bobsled y el skeleton son dos deportes de deslizamiento invernal similares, ya que ambos requieren que los atletas se deslicen por una pista de hielo estrecha y retorcida en un trineo lo más rápido posible, ya sea como parte de un equipo o en solitario.
Pero dado el clima israelí, cabe preguntarse cómo se preparan los atletas para la competición.
“Es cierto que Israel no tiene pistas de hielo, y lo más probable es que nunca las tenga, pero la percepción de que sólo los países con clima invernal pueden tener éxito en los Juegos Olímpicos de Invierno no es cierta”, dijo David Greaves, presidente de la Federación Olímpica Israelí de Bobsled y Skeleton, a Israel Hayom.
“Actualmente hay 12-13 pistas activas en el mundo, la mayoría en Estados Unidos, Canadá y algunos países europeos. Sin embargo, el número de países que compiten en deportes de deslizamiento es de 65, lo que significa que la mayoría de los países que compiten en los Juegos no tienen pistas.
“Gran Bretaña ganó la mitad de las medallas en skeleton en las anteriores Olimpiadas, lo que demuestra que los países con nieve no son los únicos que ganan en deslizamiento”.
Greaves es uno de los padres fundadores del bobsled israelí. Junto con un pequeño grupo de entusiastas del bobsleigh, creó la infraestructura necesaria y despertó el interés por un sector que hasta entonces se percibía en Israel como imposible de participar.
Al igual que las estrellas israelíes de bobsleigh y skeleton, Adam (AJ) Edelman y Jared Firestone, Greaves también vive en Norteamérica. Pero el equipo nacional también incluye a Menachem Chen, Amit Haas, Ward Fawarsy, Amitay Tzemach y Roman Shargaev.
“Es una mezcla que no se encuentra en ningún otro sitio”, afirma Edelman con entusiasmo. “Sabras [israelíes nativos] junto a inmigrantes, religiosos y seculares, judíos y drusos”.
Los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín están programados para comenzar el 4 de febrero, pero el largo camino para determinar quiénes llegarán a competir en la pista de hielo y quiénes lo verán desde casa no ha terminado.
Las rondas de clasificación están en pleno desarrollo, y los resultados finales dependerán de una serie de competiciones basadas en la clasificación mundial.
La tarea no es nada sencilla. En skeleton, por ejemplo, sólo 25 hombres y 25 mujeres podrán acceder a los Juegos Olímpicos, con tres atletas que participarán de los dos países mejor clasificados. Los cuatro países siguientes podrán llevar dos atletas cada uno, con al menos una plaza reservada para el anfitrión, China.
Esto significa que la atleta israelí de skeleton Georgina Cohen competirá por una de las diez plazas restantes.
La principal diferencia entre el bobsled y el skeleton es el tipo de trineo que se utiliza. En el bobsled, se trata de un trineo grande, de unos 100 kilogramos de peso, con una cubierta que proporciona una protección relativamente alta a los atletas que van en él, aunque se sabe que se han producido accidentes, incluyendo lesiones graves e incluso muertes.
En el esqueleto, el trineo es más pequeño y sencillo, y no rodea el cuerpo del atleta. En su lugar, el atleta se tumba boca abajo y se desplaza por la pista con la cabeza por delante. En ambos casos, no hay volantes ni frenos, y el movimiento es controlado únicamente por el cuerpo del atleta.
Tanto en el bobsled como en el skeleton, el trineo puede alcanzar una velocidad de hasta 130 km por hora, lo que, dadas las curvas de la pista, lo convierte en un deporte peligroso, apto para unos pocos elegidos.
Uno de ellos es Edelman, natural de Boston y graduado del MIT.
“Orgullosamente sionista. Japonés entrenado como chef de sushi”, dice su descripción en la página web de la federación.
Edelman tiene una rica carrera deportiva, ya que ha jugado al hockey y ha hecho culturismo. Probó por primera vez las aguas del esqueleto en 2014.
“El comienzo fue decepcionante, mi primer deslizamiento fue terriblemente lento”, dijo Edelman a Israel Hayom. “Pero eso me hizo perseverar más. Querer llegar a los Juegos Olímpicos y al equipo nacional israelí”.
En 2018, cumplió ese sueño al representar a Israel en los Juegos Olímpicos de Invierno en Pyeongchang, Corea del Sur. Se dice que es el primer judío ortodoxo que compite en los Juegos Olímpicos de Invierno, y el primer hombre judío ortodoxo que compite en cualquier iteración olímpica.
Edelman también fue aceptado en un programa de MBA en la Escuela de Administración de Yale, que tuvo que interrumpir al pasar del esqueleto al bobsled.
“De 2007 a 2018 nos centramos sobre todo en el esqueleto por razones monetarias”, dijo.
Greaves explicó que “el bobsled es muy caro por los costes de transporte de un lugar de entrenamiento a otro, y por los costes de vida de todo un equipo que vive junto durante varios años. En los principales países, la financiación corre a cargo de las asociaciones, mientras que en otros son los atletas los que buscan los fondos. El Comité Olímpico de Israel nos cuenta como parte del programa olímpico y nos ayuda, pero el 95% de la financiación procede de los esfuerzos de los que participan en los deportes”.
La primera participación de Edelman en los Juegos Olímpicos le dejó una deuda que tardó en saldar.
“Me dije a mí mismo que cómo iba a endeudarme de nuevo, ya que, según mis cálculos, se necesita más de un millón de shekels al año para preparar las Olimpiadas”, dijo. “Me dirigí a varias organizaciones, pero mis peticiones fueron rechazadas”.
Sin embargo, a pesar de las dificultades e impulsado por su amor a Israel, Edelman persistió.
“Pensé en cuál es el propósito de mi vida”, dijo Edelman. “He llegado a la conclusión de que es promover Israel a través del deporte de una manera que otros no pueden. El deporte es un maravilloso instrumento de diplomacia pública, y nosotros somos embajadores que podemos llegar a lugares sorprendentes”.
“En nuestro ámbito, a los espectadores les interesan menos los nombres de los atletas, pero ven la bandera, y yo quiero que vean la bandera israelí ondeando con orgullo. Dondequiera que esté, en las competiciones y en los entrenamientos, expreso la israelidad a través de los símbolos del Estado.
“Es un gran privilegio para mí ser miembro del equipo nacional israelí porque sé que el Estado ha hecho mucho más por mí que yo por él. Sé que tengo que devolver el bien con el bien, y el deporte es un medio maravilloso para conseguirlo”, dijo Edelman.