Mientras que las fuerzas terrestres rusas llevan meses concentrándose en zonas cercanas a Ucrania desde el pasado otoño para una operación militar que parece cada vez más inevitable, no se puede decir lo mismo de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas o VKS.
La explicación es sencilla: los aviones de guerra pueden ser redistribuidos a bases cercanas a la línea del frente con bastante rapidez. No ocurre lo mismo con los grupos tácticos de batallones con docenas de vehículos fuertemente blindados que requieren muchos días de despliegue desde fuera del teatro de operaciones. Esto significa que un redespliegue masivo puede ser pospuesto hasta el último minuto.
Sin embargo, en febrero, la aviación militar rusa parece estar finalmente barajando docenas de aviones de guerra en Bielorrusia, el sur de Rusia e incluso en los mares Báltico y Mediterráneo antes de una posible operación de combate. Al fin y al cabo, los aviones adecuados tienen que estar en posición para el primer día de una operación militar.
30.000 soldados del lejano Distrito Militar del Este de Rusia están actualmente desplegados en Bielorrusia, aparentemente para un ejercicio militar conjunto con Bielorrusia llamado Union Resolve. Agrupados cerca de la frontera entre Bielorrusia y Ucrania, podrían suponer una importante amenaza para la capital ucraniana, Kiev.
Los bombarderos terrestres también han traído consigo apoyo aéreo, volando desde más de 4.000 millas de distancia desde Kharabovsk y Primorskiy Krai, en el extremo oriental de Rusia, cerca de Japón, las Coreas y China. Es posible que estos aviones hayan sido desplazados antes de tiempo debido a la demora comparativamente más larga que supone su llegada al teatro de operaciones, así como al déficit de apoyo aéreo al que se enfrentan las fuerzas rusas en Bielorrusia.
Entre ellos se encontraban 15 Su-25SM Frogfoot del 18.º Regimiento Shturmovik, que se desplegaron en la base aérea de Luninets, situada a solo 35 millas al norte de la frontera con Ucrania.
Una semana después, el número se duplicó con creces hasta alcanzar los 32 Su-25.
Estos aviones blindados de ataque a tierra son similares a los A-10 Thunderbolt de Estados Unidos: muy eficaces para descender en picado y devastar columnas de vehículos y objetivos puntuales con cañones de disparo rápido y armas aire-tierra, pero a su vez susceptibles a las defensas aéreas de corto alcance y a los cazas enemigos.
Tal vez, preocupada por esta última amenaza, Rusia desplegó anteriormente cazas Su-35S Flanker de su 23.º Regimiento de Cazas en la base aérea de Baranovichi, al suroeste de Minsk.
El Su-35S es el caza más avanzado de Rusia en servicio operativo, con características de vuelo supermaniobrables y un potente aunque indiscreto radar. Aunque es capaz de realizar misiones de ataque a tierra, probablemente se centraría en misiones de superioridad aérea al principio de un conflicto, y también podría patrullar sobre Bielorrusia con la vista puesta en la disuasión de la OTAN.
Mar de Azov
La base aérea de Primorskiy-Akhtarsk, situada en la costa rusa del Mar de Azov, está bien situada para proyectar potencia aérea contra la costa ucraniana opuesta, incluida la ciudad de Mariupol, a menudo atacada, a solo 75 millas al noroeste, o para apoyar las operaciones de combate de las tropas del 22.º Cuerpo de Ejército si intentan salir de la península de Crimea.
Aunque normalmente solo albergan los aviones Su-25 del 960.º Regimiento de Aviación de Ataque, las fotos de satélite han revelado recientemente el despliegue de diez bombarderos supersónicos Su-34 Fullback. Aunque son aviones de largo alcance, los Su-34 de pico de pato podrán llevar cargas de armamento más pesadas para ataques de menor alcance: hasta 17 toneladas de bombas y misiles.
Los Su-34 demostraron ser especialmente eficaces en la campaña aérea rusa en Siria, no solo por su mayor carga útil y resistencia, sino también por sus dispositivos de puntería láser que les permiten adquirir y atacar objetivos en movimiento con bombas guiadas por láser. En comparación con los Su-25, los Su-34 son menos vulnerables a las defensas aéreas ucranianas debido a su capacidad de acelerar a velocidad supersónica y a sus potentes sistemas de autodefensa de guerra electrónica.
Cabe destacar que otras dos unidades de Su-34 más grandes tienen su base local en las cercanías:
- – 36 Su-34 en el 559.º Regimiento de Bombarderos en Morozovsk (110 millas al este de Luhansk)
- – 24 Su-34 en el 47.º Regimiento de Bombarderos en Voronezh (110 millas al norte del este de Ucrania)
Báltico y Mediterráneo
Se calcula que Rusia dispone de una docena de interceptores Foxhound (denominados MiG-31K o MiG-31I) especialmente modificados para llevar un misil hipersónico único, y en la última semana y media, la mayoría han sido desplegados en bases avanzadas.
Primero, el 7 de febrero, cuatro o cinco MiG-31I armados con misiles aterrizaron en Kaliningrado, un exclave ruso en el Báltico.
Luego, el 15 de febrero, otros MiG-31I armados con Kinzhal y bombarderos Tu-22M3 con misiles de crucero antibuque Kh-22 aterrizaron en la base aérea de Hmeimim en Siria, aparentemente para realizar ejercicios navales.
El misil balístico lanzado desde el aire 9-A-76609 Kinzhal (“Daga”) acelera hasta 10 veces la velocidad del sonido y tiene un alcance estimado de 1.240 millas. Esto significa que podría alcanzar las capitales de Europa Occidental en diez minutos si es lanzado por los MiG-31 desde el espacio aéreo que rodea esas bases.
Por su parte, el misil Kh-22, de 6,4 toneladas, que llevan los Tu-22M, puede atacar barcos a una distancia de hasta 368 millas viajando a Mach 4,8, o acercarse más sigilosamente rozando Mach 3 a nivel del mar hasta una distancia menor.
Se cree que ambos misiles tienen capacidad nuclear. Sin embargo, Michael Kofman, un analista especializado en el ejército ruso, informó al autor que no creía que los aviones armados con Kinzhal hubieran sido equipados para una función nuclear hasta ahora.
Los despliegues de MiG-31I y Tu-22M tienen probablemente el objetivo de disuadir la intervención de la OTAN en Ucrania, destacando el potencial de Rusia para infligir rápidamente costes significativos si se inician las hostilidades.
Siendo realistas, es poco probable que un puñado de MiGs desplegados en el frente sobreviva durante mucho tiempo en un combate entre Rusia y la OTAN, pero aportan una capacidad de primer ataque. Los aviones desplegados en el Mediterráneo también podrían suponer una amenaza para los múltiples grupos de ataque de portaaviones de la OTAN que actualmente realizan ejercicios en el Mediterráneo, ya que el Kinzhal, según se informa, cuenta con un buscador de radares para misiones antibuque.
Bombarderos estratégicos
Debido a su largo alcance, es probable que la necesidad de desplazar preventivamente la flota rusa de bombarderos subsónicos Tu-95MSM Bear y supersónicos Tu-22M Backfire y Tu-160 Blackjack sea limitada. Sin embargo, los bombarderos Tu-22M han estado sobrevolando Bielorrusia, probablemente también con la intención de disuadir a la OTAN.
Si Rusia ataca a Ucrania, estos bombarderos estratégicos probablemente permanecerán fuera del alcance de las defensas aéreas ucranianas y lanzarán misiles de crucero Kh-101 o Kh-555 de largo alcance para atacar objetivos estáticos, así como misiles antirradar para inutilizar los radares de defensa aérea ucranianos. Una vez que se considere que las defensas aéreas de gran altitud han sido suprimidas adecuadamente, los bombarderos podrían ser encargados de lanzar bombas no guiadas desde lo alto utilizando el sistema de lanzamiento temporizado Hephaestus SVP-24-22, una táctica ampliamente empleada por los bombarderos rusos sobre Siria con resultados dispares.
Aviación de helicópteros
También se han observado movimientos a gran escala de unidades de helicópteros rusos a mediados de febrero. Múltiples imágenes revelan la dispersión de docenas de helicópteros hacia varios campos de aterrizaje y bases avanzadas temporales.
Entre las aeronaves avistadas se encuentran los antiguos Mi-24 Hinds y los nuevos Mi-28N Havoc y Ka-52 de ataque, así como varios helicópteros de transporte de asalto Mi-8 modernizados.
Los helicópteros de ataque se emplearían en gran número para proporcionar apoyo cercano a las tropas terrestres en caso de una nueva invasión rusa. Además, los Mi-8 podrían emplearse para insertar unidades aerotransportadas rusas VDV detrás de las líneas enemigas.
VKS contra Ucrania
A pesar de las significativas limitaciones en comparación con la potencia aérea estadounidense -menor disponibilidad de armas guiadas de precisión y falta de aviones furtivos operativos, radares AESA y drones de combate- la aviación de combate de la VKS ha mejorado significativamente en la última década, con aproximadamente un 75 % de sus 1.200 aviones de guerra modernizados de forma significativa o adquiridos recientemente. Además, la gran mayoría de los pilotos de combate del VKS han volado en acción sobre Siria, que el servicio utilizó para probar sus capacidades y mejorar sus tácticas.
Tradicionalmente subordinada a las fuerzas terrestres rusas, la potencia aérea rusa desempeñaría, sin embargo, un enorme papel en caso de ataque a Ucrania. Además de utilizarse para atacar objetivos críticos -campos de aviación, radares, depósitos, sistemas de artillería, centrales eléctricas, puentes, etc.- los aviones de guerra rusos podrían suponer una enorme amenaza para las columnas militares ucranianas que intenten reforzar las tropas en el frente.
Esto supone la mayor dificultad para el ejército ucraniano a la hora de combatir, ya que solo cuenta con un centenar de aviones de combate, en gran parte no modernizados, y con sistemas de defensa antiaérea terrestres más numerosos, pero todavía anticuados, especialmente los misiles S-300P y Buk. Se necesitarían tácticas eficaces de dispersión, ocultación y guerra electrónica para evitar que los aviones de guerra y los radares de defensa aérea de largo alcance de Ucrania fueran destruidos por ataques de separación en los primeros días de un gran ataque ruso.
Sébastien Roblin escribe sobre los aspectos técnicos, históricos y políticos de la seguridad y los conflictos internacionales para publicaciones como 19FortyFive, The National Interest, NBC News, Forbes.com y War is Boring. Tiene un máster de la Universidad de Georgetown y sirvió en el Cuerpo de Paz en China. Puede seguir sus artículos en Twitter.
