Es el primer año de economía: todo se reduce a la oferta y la demanda. Históricamente, el tira y afloja entre estas dos enormes fuerzas del mercado es cíclico, y eso incluye al acero. Cuando hay más demanda que oferta, los precios suben. Al final, los precios son tan altos que la gente deja de comprar. Al cabo de un tiempo, la oferta de acero se acumula y los precios caen en picado, lo que provoca un aumento de la demanda de nuevo.
Es un baile conocido, al menos lo era antes. Eso era antes de la guerra de Ucrania, los continuos cierres de China y los problemas de la cadena de suministro mundial. De repente, tener suficiente oferta de acero para satisfacer incluso una menor demanda no es una conclusión previsible. Aun así, los economistas no son de los que se limitan a levantar las manos y decir “lo que pasa, pasa”. Por el contrario, no paran de trazar posibles escenarios.
En este artículo, hablaremos de algunos de los hechos y factores en juego.
¿Está cayendo realmente la demanda?
Estamos a un tercio del año 2022 y parece que ninguna crisis mundial es demasiado grande para frenar por completo la demanda de acero. Tras un año en el que los precios del acero alcanzaron máximos históricos y la demanda creció un inesperado 2,1 %, muchos conocedores apuntaron a una “vuelta al centro”.
De hecho, en abril, la Asociación Mundial del Acero pronosticó un escaso aumento del 0,4 % en la demanda mundial. Sin embargo, la organización añadió que esperaba que esta cifra aumentara lentamente hasta el 2,2 % en 2023. ¿El problema? La mayoría de estas estimaciones se hicieron mucho antes del conflicto actual, los cierres y los fallos en la cadena de suministro.
¿Se está reduciendo realmente la demanda tanto como preveían las previsiones, o la reducción de la oferta simplemente lo hace parecer así? Todavía es demasiado pronto para saberlo. Lo que sí sabemos es que los problemas de suministro de 2022 están haciendo subir los precios del acero por la parte de atrás. Esto significa que el alivio de costes que todos esperábamos simplemente no está llegando. Por supuesto, esto plantea muchas dudas sobre la predicción del 2,1 % para 2023.
El suministro de acero sigue siendo el “factor X”
Teniendo en cuenta todas las predicciones de que 2022 sería un “punto muerto” para la demanda de acero, la evolución de los precios ha sido sorprendente hasta ahora. Como se esperaba, el año comenzó con un rápido retroceso de los precios desde los máximos históricos de 2021. Pero cuando llegó marzo, los precios del acero habían experimentado el mayor incremento inter mensual de su historia.
Este cambio de rumbo dependió en gran medida de la invasión de Ucrania por parte de Rusia. La WSA clasifica a Ucrania como el 13.º productor de acero del mundo, así como el quinto exportador de hierro por volumen. Obviamente, la guerra ha devastado la capacidad de producción del país. De hecho, en el momento de escribir este artículo, la planta siderúrgica de Azovstal, en Mariupol, que en su día podía producir 5,9 millones de toneladas de producto al año, está sirviendo de refugio para los ciudadanos ucranianos asediados.
Los efectos de la guerra también han provocado importantes embargos, sanciones y boicots a la energía y las materias primas rusas. Rusia es el número 5 en la producción mundial de acero, y sus exportaciones de metal y carbón fueron una de las primeras cosas que se redujeron cuando la UE empezó a imponer sanciones. Esto significa menos acero ruso en Europa y menos energía rusa para que los países europeos puedan fabricar su propio acero.
Todo esto sería una noticia bastante mala para el suministro de acero, si no fuera por los recientes informes procedentes de China, que produce alrededor del 56 % del acero crudo del mundo. Incluso en 2021, la previsión de la demanda de acero se redujo debido a los débiles datos económicos. Pero los cierres de COVID, los puertos abarrotados y los esfuerzos de descarbonización están ahogando la producción del gigante oriental más allá de nuestros temores.
Llenar los vacíos de la oferta de acero
La semana pasada, MetalMiner publicó un artículo sobre cómo India podría afianzarse aún más en el escenario mundial del acero. Al fin y al cabo, a pesar de ocupar el puesto número 2 en la producción mundial de acero, el subcontinente apenas representa una décima parte de las cifras de China. En resumen: hay margen de mejora. Y si alguna vez hubo una oportunidad para aumentar la cuota de mercado, es esta.
Según los representantes de la industria siderúrgica india, los problemas que aquejan a Europa y Asia han puesto en aprietos a otros grandes productores. También afirmaron que India es actualmente el único de esos productores que está dando un paso adelante. De hecho, un informe de la India Brand Equity Foundation (IBEF) afirmaba que la producción de acero bruto del país debería aumentar entre un 8 y un 9 % año tras año en 2022.
Hasta ahora, esa cifra se ha acercado más al 6 % de media debido al aumento de los costes asociados a la producción. Aun así, con Japón, Corea del Sur, Alemania y otros de los 10 principales productores registrando un crecimiento negativo, los esfuerzos de la India son encomiables. ¿Hasta dónde llegará esto para compensar el déficit causado por Rusia, Ucrania y China? Solo el tiempo lo dirá.
Los proveedores de acero de segundo nivel deben intensificar sus esfuerzos
Evidentemente, no existe un calendario para la guerra ni para los problemas económicos de China. Esto significa que otros países tendrán que unirse al esfuerzo para reponer la oferta mundial de acero. Si la demanda de los consumidores sigue siendo fuerte (un gran “si”), los precios podrían seguir manteniéndose, al menos en teoría.
Muchos de estos países (Taiwán, Italia, Vietnam, México y Francia) tienen sus propios problemas económicos y de cadena de suministro. Sin embargo, Brasil, posiblemente una de las economías más amenazadas de Occidente, ha logrado una impresionante recuperación después de haber dejado caer el balón a principios de año. Con un poco de suerte, esto ayudará a iniciar una tendencia.