El ex tesorero del partido conservador del primer ministro británico Boris Johnson, nacido en Israel, es sospechoso de canalizar dinero de la cuenta bancaria rusa de un rico empresario de Crimea a las arcas tories, según un informe del jueves.
Ehud Sheleg, cuya familia es propietaria de la elegante galería de arte londinense Halcyon, fue acusado de donar 630.255 dólares a la campaña electoral de Johnson en febrero de 2018, dinero que en realidad procedía de su suegro Sergei Kopytov, un antiguo político de alto nivel pro-Kremlin y empresario de Crimea, según una alerta bancaria detallada por The New York Times el jueves.
Según la alerta de enero de 2021, a principios de 2018, Kopytov transfirió 2,5 millones de dólares a una cuenta en el extranjero vinculada a un fideicomiso de la familia Sheleg a través de una serie de cuentas aparentemente inactivas pertenecientes a Sheleg y a su esposa, la hija de Kopytov, Liliia Sheleg. Alrededor de un mes después, el dinero se trasladó a una cuenta del Reino Unido compartida por la pareja, y un día más tarde, la donación de más de 630.000 dólares se hizo a los conservadores.
“Somos capaces de trazar una línea clara desde esta donación hasta su fuente última”, escribió Barclays en la alerta, según el informe. “Se puede afirmar con bastante certeza que Kopytov fue la verdadera fuente de la donación”.
No estaba claro por qué la alerta sólo se emitió tres años después de la donación.
Tanto Sheleg como Kopytov, los conservadores y Johnson negaron haber actuado mal o se negaron a hacer comentarios.
Un abogado de Sheleg dijo al NYT que Kopytov había enviado los 2,5 millones de dólares, que obtuvo de la venta de una propiedad, al fideicomiso familiar como un regalo y para pagar un préstamo. Sheleg tomó prestado el dinero del fideicomiso para donarlo a Johnson.
Pero los funcionarios de Barclays observaron que las cuentas por las que pasó el dinero estaban vacías antes y después de las transferencias, lo que hace sospechar que se utilizaron para hacer más opaca la fuente.
El abogado de Sheleg dijo que los saldos no importaban; el hecho de que su cliente no necesitaba el dinero de Kopytov para hacer la donación era importante.
“No hay absolutamente ninguna base para sugerir que el regalo del Sr. Kopytov para su hija tenía la intención o el propósito de hacer una donación política al Partido Conservador”, dijo.
Kopytov también negó haber hecho una donación política, en una declaración enviada al NYT a través del abogado de Sheleg.
“No tengo ningún interés en la política británica”, dijo, describiéndose como ciudadano ucraniano. “Cualquier donación que haga mi yerno a un partido político británico no tiene nada que ver conmigo ni con el dinero que regalé a mi hija”.
En el Reino Unido es ilegal aceptar donaciones políticas de más de 500 libras (610 dólares) de extranjeros que no pueden votar en Gran Bretaña.
Preguntado por el informe el jueves, Johnson dijo a Sky News que todas las donaciones a los partidos habían sido registradas “de la manera normal” y señaló que los extranjeros no pueden donar a los partidos políticos.
Un portavoz del Partido Conservador declinó decir si la fuente del dinero fue alguna vez investigada. No ha habido indicios de que Johnson o el partido conocieran el origen del dinero, ni tampoco hay indicios de que las fuerzas del orden hayan perseguido el caso o sospechen de la existencia de delitos.
Los tories han abrazado de corazón a Sheleg, que fue nombrado tesorero tras liderar las donaciones en 2019, el mismo año en que fue nombrado caballero. Dejó el cargo de tesorero en 2021.
Según el NYT, Sheleg ha sido señalado en el pasado por reuniones con funcionarios rusos o figuras con presuntos vínculos con el crimen organizado ruso, a pesar de los deshilachados lazos entre Moscú y Londres. El periódico señaló que las donaciones vinculadas a Rusia aumentaron mientras él era el principal recaudador de fondos.
El hermano de Sheleg, Ran Sheleg, era socio de una empresa israelí que comercializaba opciones binarias, un vehículo de inversión en gran medida fraudulento que ahora está prohibido en Israel. Algunos rincones del sector se consideraban vinculados a supuestas empresas criminales rusas.
Ran Sheleg, que también es beneficiario del fideicomiso familiar y figura como directivo de la galería Halcyon de su hermano, ha negado estar involucrado en cualquier actividad fraudulenta. Dijo en una investigación de 2019 que la empresa de opciones binarias había sido un fracaso.
Las alertas bancarias, que en Estados Unidos se conocen como informes de actividad sospechosa, son avisos que las instituciones financieras presentan a las fuerzas del orden si señalan una actividad potencialmente sospechosa, suelen ser confidenciales. El NYT no dijo cómo obtuvo el informe de Barclays.
En 2020, se filtraron a Buzzfeed y al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación más de 2.500 informes de actividad sospechosa presentados ante el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que contenían alertas de 90 bancos, entre ellos Barclays.