Salvo por las pocas palmeras dispersas que se ven mientras se conduce tímidamente por un camino de tierra aislado y lleno de baches, uno podría imaginarse fácilmente que va de camino a una destilería de alcohol ilegal en algún lugar de los valles ocultos del interior de Kentucky.
Pero entonces el camino se ensancha y, en lugar de conducir hasta una destartalada cabaña de madera, te encuentras en un aparcamiento de grava junto a un pulcro y ordenado edificio de almacenes en un moshav de la zona de Beit Shemesh, en el valle de Elah, a un tiro de piedra de la épica batalla entre David y Goliat.
Y entonces te reciben dos hombres con kipá trasplantados desde la costa este de Estados Unidos.
Es aquí donde los maestros destiladores Noam Cohen y Alan Cohl tuvieron la audacia de poner en marcha Legends, su destilería de whisky estilo bourbon, hace tres años, después de someterse a una rigurosa formación en técnicas de destilación con algunos de los mejores expertos de Estados Unidos.
“Aportamos la tradición americana con un poco de innovación israelí”, dice Cohen, que se trasladó a Israel hace 10 años. “¿Qué es una leyenda? Es tomar algo y hacerlo un poco mejor”.
Cohen, cuarta generación de estadounidenses, creció escuchando a su abuelo contar historias de su infancia sobre los visitantes de medianoche a su apartamento en la década de 1920 durante la Prohibición, cuando su padre vendía licor de contrabando a los bares clandestinos. “Es algo que se te mete en la sangre”, dijo Cohen.
Cohl, que lleva 30 años en Israel, llegó al bourbon un poco más tarde. Sus padres emigraron a Estados Unidos desde Rumanía y bebían un licor de cereza dulce llamado vishniak en lugar de whisky.
Su etiqueta luce una vieja rueda de carro junto con un olivo como símbolos de las arenosas tradiciones pioneras estadounidenses e israelíes. Su producto estrella, Slingshot, lleva, naturalmente, una honda en su etiqueta. Otros productos previstos llevarán nombres similares, aludiendo a la ubicación bíblica de la destilería.
Estilo Kentucky con un toque israelí
La familia real francesa Bourbon apoyó la Revolución Americana en ciertas regiones y batallas específicas, una de las cuales fue la provincia que se convirtió en Kentucky, de ahí el conocido condado de Bourbon.
Como gran parte de la nueva bebida espirituosa a base de maíz se producía en esta región, su nombre se convirtió en sinónimo del origen del lugar y se conoció como Bourbon County Whiskey y, con el tiempo, simplemente como bourbon.
Legends creó su propia y exclusiva receta utilizando pequeños granos domésticos y un proceso de envejecimiento y maduración minucioso. El whisky se envejece durante tres años en viejas barricas de roble blanco americano utilizadas anteriormente por las bodegas de los alrededores para envejecer vino, en lugar de hacerlo en barricas nuevas de roble blanco americano, como es el proceso requerido en los Estados Unidos. Las barricas están debidamente carbonizadas, el doble de lo que se utiliza en EE.UU. en la producción de whisky.
El whisky Legends tiene “un espíritu complejo que no se encuentra en el bourbon estadounidense”, afirma Cohen.
Por algunas razones técnicas, no llaman a su producto “bourbon”, una de ellas es que se fabrica en Israel y no en Estados Unidos. Decidieron llamarlo “whisky de Kentucky” porque la mayoría de la gente sabe que el whisky de Kentucky es bourbon.
Al igual que otros inmigrantes trajeron a Israel sus bebidas alcohólicas tradicionales, como el Arak, convirtiéndolas en parte de la cultura local, ellos quieren celebrar su cultura americana, dijo Cohen, al tiempo que la hacen israelí.
Disponible en línea y en tiendas
Los dos amigos -Cohl es un arquitecto formado en Harvard y Cohen un profesional de las finanzas- conectaron por su amor compartido por el espíritu ámbar.
Durante una reciente visita a la destilería, que actualmente se encuentra en unas instalaciones compartidas con una cervecería local, su entusiasmo por la bebida es evidente mientras explican el proceso de producción, desde la compra del grano hasta el envejecimiento.
Por supuesto, dan a probar los distintos productos de su línea actual y prometen que hay otros en preparación. Sin embargo, mantienen en secreto su ingrediente secreto. Hay otras destilerías en Israel, señalan, pero ninguna hace whisky americano. Ahora mismo su producto se vende en unas 100 tiendas de todo Israel y en Internet.
Con el tradicional descaro israelí, tienen planes para empezar a exportar su “Kentucky Whiskey made in Israel” a Estados Unidos.
Ya han enviado unas 20.000 botellas compradas en su página web a clientes de estados norteamericanos como Michigan y Minnesota. “Todavía estamos esperando un pedido de Kentucky”, bromea Cohen.
Teniendo en cuenta la posición de liderazgo de Israel en tecnología, agricultura y comercio, y la mayoría de edad de una generación más orientada al mundo, Cohl afirma que el paladar israelí se ha vuelto más sofisticado.
“Habrá un boom del whisky en Israel”, predijo Cohl. “No nos asusta la competencia a medida que crece el mercado del whisky. La cultura israelí del alcohol está en constante desarrollo; hay muchas microcervecerías maravillosas”.
Los socios quieren que Legends “sea reconocida en todo el mundo, como ocurre con los vinos israelíes. ¿Y quién puede conseguirlo? Sólo nosotros, porque tenemos la historia de fondo. Lo llevamos en la sangre”.
