A medida que se intensifica la carrera espacial entre China y Estados Unidos, los científicos chinos han hecho un descubrimiento clave en la Luna que podría catapultarla a un grupo de élite de países que sólo incluye a Estados Unidos y Rusia.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) y la Autoridad de Energía Atómica de China (CAEA) anunciaron conjuntamente el 9 de septiembre que los investigadores que estudian las muestras devueltas de la Luna por la misión china Chang’e-5 habían descubierto un nuevo mineral lunar, informó la Agencia de Noticias Xinhua.
Se trata del primer nuevo mineral descubierto por China en la Luna y el sexto jamás descubierto por la humanidad. Según Dong Baotong, subdirector de la CAEA, el último descubrimiento sitúa a China como el tercer país del mundo que ha descubierto un nuevo mineral en la Luna.
El mineral recién descubierto, la cambiita (Y), es un cristal columnar transparente e incoloro. Un equipo de investigación del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Pekín (BRIUG), filial de la CNSA, lo descubrió tras examinar los fragmentos de basalto lunar recogidos por la misión.
El equipo de estudio descubrió indicios de un nuevo mineral cuando recibió los primeros 50 miligramos de muestras lunares en julio de 2021 para realizar una investigación mineralógica. Sin embargo, debido a las partículas microscópicas del suelo lunar, no pudieron obtener la información necesaria para identificar el mineral.
Utilizando técnicas de vanguardia como la difracción de rayos X, los investigadores del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Pekín pudieron finalmente separar una partícula de cristal con un radio de unas 10 micras de las 140.000 partículas de la muestra lunar, para descifrar su estructura cristalina.
El descubrimiento es importante para el estudio de los materiales lunares, la evolución lunar y la exploración del espacio profundo, según Li Ziying, jefe del equipo de investigación del BRIUG. La sonda lunar Chang’e 5 aterrizó en la Luna hace menos de dos años, en diciembre de 2020.
La Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Internacional de Mineralogía ha reconocido formalmente la cambiita (Y) como un nuevo mineral. Esto se produce unos meses después de que se revelara que Chang’e 5 regresó con rocas lunares que podrían llenar lagunas críticas en la historia del Sistema Solar.
En 2021, la nave espacial china Chang’e 5 regresó con 1,73 kilogramos de rocas lunares, de las cuales dos pequeños trozos fueron datados con una antigüedad de unos 1.970 millones de años, al menos mil millones de años más jóvenes que las rocas lunares que trajo el Apolo hace varios años, según informó Space News.
Los descubrimientos y logros de China en la Luna se producen en un contexto de rivalidad geopolítica en el espacio, en el que China compite con Estados Unidos para desafiar su hegemonía. Los analistas han llegado a predecir que el éxito de la misión no tripulada de China a la Luna podría ser un precursor de misiones más avanzadas, incluidas las tripuladas y la construcción de bases lunares.
Las aspiraciones lunares de China
En 2020, la misión de la sonda lunar Chang’e 5, un importante logro para el programa espacial chino, aterrizó en la Luna. El objetivo de la misión era recuperar dos kilogramos de muestras de la región septentrional de Mons Rümker de la Luna y devolverlas a la Tierra.
China es el tercer país, después de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, que logra esta hazaña. Siete vuelos de naves espaciales humanas Apolo, seis de los cuales fueron exitosos, produjeron 382 kilogramos de suelo lunar para Estados Unidos entre 1969 y 1972. La antigua Unión Soviética recogió 301 gramos de suelo lunar mediante sondas robóticas entre 1970 y 1976.
A principios de este año, China anunció la creación de una constelación de satélites alrededor de la Luna como parte de la cuarta fase de su programa de exploración lunar para proporcionar servicios de comunicación y navegación en los próximos viajes lunares.
China liderará el desarrollo de un sistema compacto de comunicación y navegación en la Luna. La puesta en marcha de la pequeña constelación podría producirse en 2023 o 2024. También instó a los socios internacionales a unirse a su esfuerzo.
Además de la sonda lunar múltiple de China repartida en varias misiones, también se esfuerza por construir una base lunar con Rusia para desafiar a sus rivales liderados por Estados Unidos.
Según la hoja de ruta, dividida en tres fases, está previsto que la estación cuente con cinco instalaciones y nueve módulos para apoyar misiones largas y cortas a la superficie y la órbita de la Luna. Se prevé que la construcción de la estación finalice en 2035.
Por su parte, Estados Unidos tiene todo listo para volver con una misión tripulada a la Luna con su lanzamiento Artemis I reprogramado para finales de este mes. Sin embargo, la continua búsqueda de China ha amenazado el programa lunar estadounidense.
En una entrevista con el periódico Bild, el jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo que China podría aterrizar algún día en la Luna y declarar el satélite como su territorio.
