Tras el lanzamiento de un misil norcoreano de largo alcance que sobrevoló territorio japonés, aumenta la preocupación de que Pyongyang realice pronto su séptima prueba nuclear. Una provocación de este tipo formaría parte de una campaña militar norcoreana acumulada de seis meses que ha incluido decenas de pruebas de misiles y una retórica cada vez más hostil dirigida a Estados Unidos y sus aliados en el Pacífico Occidental.
A pesar de que la República Popular Democrática de Corea (RPDC) es desde hace tiempo una potencia nuclear, hay cinco razones por las que el gobierno estadounidense y sus aliados japoneses y coreanos se toman en serio este acontecimiento.
En primer lugar, Corea del Norte utiliza sus armas nucleares como un escudo tras el cual puede llevar a cabo acciones de Estado delincuente, incluido el terrorismo. Los avances en las capacidades nucleares de Corea del Norte solo aumentarán la confianza de Kim Jong-un en que puede actuar con impunidad.
En segundo lugar, las pruebas de armas nucleares y misiles sirven como recurso tecnológico y fuente de dinero que Pyongyang puede proporcionar a otros estados con armas nucleares (por ejemplo, Irán y Pakistán) que buscan mejorar sus propias tecnologías nucleares y de misiles balísticos.
En tercer lugar, Corea del Norte obtiene gran parte de su dinero en efectivo de empresas criminales en el extranjero, especialmente de la venta de drogas y las operaciones de falsificación. Estos fondos transitan luego por China en su camino de regreso a la nomenklatura norcoreana. Las amenazas nucleares de la RPDC sirven para disuadir a cualquiera de interferir.
En cuarto lugar, Pyongyang vende armas a Rusia e Irán, y a cambio puede estar obteniendo de Moscú capacidades nucleares de alta tecnología, como la forma de llevar a cabo un ataque de tipo pulso electromagnético atmosférico (EMP) o construir un misil de alta precisión. Por su parte, Irán proporciona tanto petróleo como divisas para apoyar al régimen de la RPDC.
Y en quinto lugar, Corea del Norte está cumpliendo las órdenes de China al mantener hábilmente a Estados Unidos y sus aliados preocupados en el noroeste de Asia. Mientras Corea del Norte siga luchando, Estados Unidos no podrá dedicar toda su atención y recursos a la protección de Taiwán.
Queda abierta la cuestión de qué amenaza concreta supone la RPDC para Estados Unidos. ¿Qué haría realmente Kim con sus armas nucleares? Un seminario de Hudson al que asistí el 5 de octubre de 2022 trataba de responder a estas preguntas.
Más que planear un ataque inminente, es más probable que la RPDC esté buscando desarrollar capacidades nucleares y militares más sofisticadas para atacar objetivos como Guam que están a miles de kilómetros de distancia.
También podría estar sobre la mesa un ataque EMP que podría inmovilizar a Estados Unidos, Japón o Corea del Sur.
Un ensayo nuclear norcoreano también podría implicar un dispositivo nuclear relativamente pequeño, lo que daría una prueba más de que la RPDC tiene armas adecuadas para un misil balístico lanzado desde el mar, aumentando la capacidad de supervivencia y disuasión del régimen mediante una capacidad de segundo ataque.
Queda una pregunta clave: ¿por qué China no trabaja para acabar con el programa nuclear de Corea del Norte? En su libro de 2010, El Expreso Nuclear, Thomas Reed, ex secretario de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y viceconsejero de Seguridad Nacional, explica cómo China ayudó explícitamente al régimen de Kim a desarrollar la tecnología de las armas nucleares y a difundirla, en parte, a través de la red nuclear con sede en Pakistán de A.Q. Khan. Esto se derivó de la decisión del secretario general chino y jefe del Partido Comunista, Deng Xiaoping, en 1982, de ser un proveedor de tecnología de armas nucleares a Estados delincuentes como Pakistán, Corea del Norte, Irán, Irak y Libia.
En contra de sus obligaciones en virtud del Tratado de No Proliferación Nuclear de 1969, China difundió la tecnología de las armas nucleares a sus aliados para causar problemas a Estados Unidos y Occidente. No es una coincidencia que cada uno de estos estados haya sido un frecuente punto de inflamación mundial en las últimas cuatro décadas.
Años más tarde, Corea del Norte es ahora un estado con armas nucleares y un arsenal de muchas docenas de bombas.
Recientes encuestas muestran que al menos el 70% de la población surcoreana quiere que el país construya sus propias armas nucleares. También Japón ha iniciado algunas conversaciones, sobre todo el ex primer ministro Shinzo Abe, recientemente asesinado.
Estados Unidos, por su parte, se opone rotundamente a que sus aliados en Corea y Japón se vuelvan nucleares, pero también trabaja a destajo para modernizar su propia disuasión nuclear ampliada para ambos países. Sin embargo, se ve algo perjudicado por los retrasos anteriores y la falta de atención.
La cuestión es si los aliados de Estados Unidos confían plenamente en que este país se arriesgue a destruir una ciudad estadounidense para salvar una coreana o japonesa, cuestión que sale a la luz cuando se habla de la disuasión ampliada de Estados Unidos. En Corea y Japón se está debatiendo la posibilidad de añadir defensas antimisiles robustas a la combinación de fuerzas disuasorias, especialmente el sistema de Defensa Aérea Terminal de Gran Altitud (THAAD) para Corea.
Por desgracia, el anterior gobierno surcoreano adoptó una postura de tres «no»: no a las defensas antimisiles como el THAAD, no a la integración de dichas defensas con Estados Unidos y no a la cooperación en materia de defensa antimisiles con Japón. Afortunadamente, esta postura se ha abandonado, pero el despliegue de defensas antimisiles significativas requerirá un mayor esfuerzo, a pesar de la persuasión de Estados Unidos. Estas defensas mejorarían notablemente la capacidad de disuasión de Estados Unidos, lo que explica la vehemente oposición de China a las defensas antimisiles surcoreanas. Pekín prefiere que Corea del Sur siga siendo vulnerable a los ataques, ya que amenaza reiteradamente con tomar represalias económicas si Seúl construye defensas.
China es realmente el centro del rompecabezas nuclear de Asia Oriental. Pekín cree que puede desgastar a Estados Unidos y expulsar a las fuerzas estadounidenses del Pacífico Occidental, empezando por la Península de Corea, un resultado que ha sido impulsado por los aislacionistas estadounidenses.
Pero sin la presencia estadounidense, el Pacífico Occidental y el subcontinente indio se convertirán en un lago controlado por China, con 5.000 millones de personas y 60 billones de dólares de PIB que caerán bajo el control hegemónico chino. Esto no es del interés nacional de Estados Unidos.
