¿Cuánto cuesta un F-35 Lightning II? Es una pregunta difícil, ya que hay costes totales de desarrollo a lo largo del ciclo de vida del programa y luego costes individuales por unidad. Los costes unitarios a veces pueden bajar a medida que se producen más aviones, por lo que el precio por cola es un objetivo móvil. La estimación independiente de los precios unitarios puede resultar confusa porque también hay que tener en cuenta las piezas y el mantenimiento.
Echemos un vistazo a los costes del ciclo de vida en conjunto y luego abordemos el precio pasado y actual de cada avión.
La GAO dice que los costes totales del programa F-35 son de al menos 1,7 billones de dólares
Lo más parecido a un informe exhaustivo sobre los costes del ciclo de vida del F-35 es un estudio de 2021 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos (GAO). En él se dice que si el Departamento de Defensa compra 2.500 F-35, el coste total será de más de 1,7 billones de dólares, pero 1,3 billones de esa cifra, según la GAO, corresponden a costes de mantenimiento y operaciones. Eso deja unos 400.000 millones de dólares para la adquisición de esos 2.500 cazas.
El Congreso tiene un shock de pegatinas
Los miembros del Congreso han señalado que los costes de mantenimiento y operaciones son exorbitantes. El presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Adam Smith, cree que estos gastos ascienden a unos 38.000 dólares por hora de vuelo del F-35. Dijo en 2021 que el F-35 se ha convertido en una “ratonera” monetaria.
¿Qué se puede hacer?
Las Fuerzas Aéreas han intentado modificar los contratos con Lockheed Martin para ofrecer incentivos de rendimiento para reducir estos gastos. La GAO cree que el Congreso debería hacer que el Departamento de Defensa realizara un informe de análisis de costes cada año para detectar las limitaciones de asequibilidad. Y que los legisladores deberían utilizar el estudio para determinar los progresos satisfactorios en la reducción de costes. Esto incluiría un plan sobre cómo reducir el precio del mantenimiento y las operaciones. Las futuras compras del F-35, según la GAO, estarían condicionadas por la forma en que el Departamento de Defensa cumpla estos requisitos.
Más errores en las estimaciones de costes
La GAO cree que el Ejército del Aire y otras ramas de servicio que vuelan el F-35 han subestimado en gran medida los costes de mantenimiento y los “costes por cola”. El Ejército del Aire, por ejemplo, pensaba que 4,1 millones de dólares anuales serían suficientes para su mantenimiento. La cifra real es de unos 7,1 millones de dólares. El Cuerpo de Marines y la Armada tuvieron déficits similares en estos gastos.
Es el sistema de armas más caro de la historia
El ciclo de vida, la sostenibilidad y los costes unitarios hacen del programa F-35 el más caro de la historia. El F-35 alcanzará su punto álgido en 2036 y será difícil hacer frente a los costes de sostenibilidad, que aumentan cada año. Según la GAO, podría haber un desfase de 6.000 millones de dólares entre el precio de explotación y lo que los militares pueden pagar.
Estamos hablando de al menos 110 millones de dólares cada uno
Para el año 2021, el coste individual de cada unidad había aumentado a 110,3 millones de dólares por F-35A, 135,8 millones de dólares por F-35B y 117,3 millones de dólares por F-35C, según el Centro para el Control y la No Proliferación de Armas. Esto incluiría las piezas de repuesto y el mantenimiento. Sin embargo, hay que señalar que otras fuentes sitúan los costes por unidad más bajos, a los que llegaremos.
Costes crecientes desde los primeros días
El Proyecto de Supervisión Gubernamental (POGO) ha seguido de cerca el programa F-35 y la organización de vigilancia señaló que en 2001, el entonces Secretario de la Fuerza Aérea, Jim Roche, dijo que cada Lightning II costaría sólo entre 40 y 50 millones de dólares por cola y que todo el programa tendría un coste de ciclo de vida de 200.000 millones de dólares. Desde entonces se ha producido un incremento sustancial de los precios, por no decir otra cosa.
POGO examinó los documentos del presupuesto en 2020. Estos revelaron que el precio unitario era de 77,9 millones de dólares, pero en realidad es de 110 millones de dólares para el F-35A cuando se añaden todos los costes auxiliares, como las piezas y el mantenimiento, por lo que está en línea con las estimaciones del Centro para el Control de Armas y la No Proliferación.
Los medios de comunicación dicen que es más barato
Así pues, vamos con 110 millones de dólares para el F-35A por cada avión. El 18 de julio de este año, el Departamento de Defensa y Lockheed acordaron proporcionar 375 F-35 durante los próximos tres años. Si utilizamos 110 millones de dólares como estimación para el F-35A, eso supone un total de 41.250 millones de dólares, y más si se tienen en cuenta los precios más altos de los F-35B y C. Pero aquí está el problema, Reuters dijo que el precio unitario sería de 79 millones de dólares, y que los costes totales del acuerdo serían de 30.000 millones de dólares. ¿Significa esto que cuantos más aviones se fabrican el precio baja? ¿Qué pasa con la inflación y los problemas de la cadena de suministro? ¿No debería esto encarecer aún más el F-35?
¿Quién tiene razón?
Las respuestas desconocidas a estas preguntas son exactamente lo que POGO advertía en el informe mencionado anteriormente. Es difícil estimar el precio del avión cuando los medios de comunicación utilizan costes diferentes a los de los grupos de vigilancia. Tal vez Reuters no incluya los costes de mantenimiento y las piezas de recambio.
Independientemente de quién tenga razón, el precio de la sostenibilidad del ciclo de vida y los costes por unidad son demasiado elevados. Pero el F-35 es un valioso avión con unas especificaciones envidiables. Nunca ha sido derribado en combate y será indispensable en un posible conflicto con Rusia o China.