Estados Unidos se enfrenta a una serie de consecuencias si no se toman medidas urgentes para ampliar su capacidad de producción de municiones militares.
Durante muchos años, el Departamento de Defensa y el Congreso han ignorado la cuestión. Año tras año, se propusieron y aprobaron presupuestos en los que se compraban municiones cruciales al ritmo más bajo posible que las empresas podían sostener, vaciando la base industrial.
Ahora, con la aparición de una extraordinaria variedad de amenazas, Washington no puede seguir ignorando un déficit de producción de municiones que pone en peligro la preparación militar de Estados Unidos y socava la capacidad de Washington para proporcionar a democracias asediadas, como Ucrania y Taiwán, las capacidades de combate que necesitan.
La buena noticia es que hay varias medidas que el Congreso puede tomar para empezar a abordar la crisis de las municiones. Entre ellas se encuentran la autorización y financiación de importantes aumentos de producción de municiones clave, el apoyo a medidas específicas para ampliar la capacidad industrial y la provisión de autoridades de adquisición plurianuales que incentiven la inversión del sector privado.
Para empezar a entender el reto, consideremos la ayuda estadounidense prestada a Ucrania. El 4 de octubre, el Pentágono anunció 625 millones de dólares en asistencia de seguridad adicional para Ucrania, lo que eleva el total a 17.500 millones de dólares desde enero de 2021. Entre otras cosas, según el Pentágono, la asistencia proporcionada a Ucrania por Estados Unidos ha incluido unos 8.500 sistemas antiblindaje Javelin, 1.400 sistemas antiaéreos Stinger, 880.0000 cartuchos de artillería de 155 mm, 2.500 cartuchos de artillería de 155 mm guiados de precisión y una cantidad desconocida de cartuchos del Sistema de Cohetes de Lanzamiento Múltiple Guiado utilizados por los 38 Sistemas de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad de Estados Unidos que se encuentran en Ucrania o de camino a ella.
Aunque el apoyo de la administración Biden a Ucrania representa un paso necesario para asegurar los intereses fundamentales de Estados Unidos, el loable suministro de estas armas a Kiev ha puesto de manifiesto las deficiencias en cuanto a los arsenales de municiones del Pentágono y la capacidad de la base industrial estadounidense para producirlas.
El arma antitanque Javelin, que adquirió mayor notoriedad en los primeros días de la última invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Vladimir Putin, demuestra el problema más amplio. Según los documentos presupuestarios del Pentágono, el ritmo medio de adquisición de la Javelin por parte del Pentágono durante los años fiscales 2020 a 2022 fue de unos 675 ejemplares anuales. A ese ritmo, se necesitarían más de 12 años para reemplazar los 8.500 sistemas Javelin enviados a Ucrania.
En abril, cuando Estados Unidos sólo había enviado 5.000 misiles Javelin a Ucrania, los legisladores expresaron su preocupación por el hecho de que esta cantidad representaba un tercio de las existencias estadounidenses.
El Departamento de Defensa y el Congreso están tomando medidas tardías para solucionar el déficit de Javelin, y la industria está intentando duplicar la capacidad de producción, pero eso podría llevar un par de años. También hay problemas de capacidad de producción en relación con los misiles Stinger, los cartuchos de artillería de 155 mm y los cartuchos GMLRS.
Algunos podrían responder argumentando que Estados Unidos debería detener el suministro de armas a Kiev. Pero eso sería una medida que no tiene sentido y que descuida los principales intereses norteamericanos en juego en el campo de batalla de Ucrania e invita a más agresiones por parte de los autócratas.
Estos retos en materia de municiones no se limitan a las municiones de guerra terrestre o a la situación en Ucrania. China cuenta ahora con la mayor fuerza naval del mundo, y para disuadir o derrotar un ataque de Pekín a Taiwán sería necesario que el ejército estadounidense mantuviera la capacidad de hundir un número extraordinario de buques chinos. Sin embargo, una vez más, el ejército estadounidense carece del número necesario de municiones.
El misil antibuque de largo alcance es un ejemplo consumado. El LRASM tiene un alcance de más de 500 millas que puede lanzarse desde aviones de la Fuerza Aérea estadounidense (B-1 y pronto B-52) y de la Marina (F-18 y pronto P-8), poniendo en peligro la flota naval china. Desgraciadamente, el Pentágono sólo dispone de unos 200 de estos misiles en la actualidad; los recientes juegos de guerra indican sistemáticamente que Estados Unidos necesita entre 800 y 1.200 para disuadir o derrotar una invasión china de Taiwán.
A pesar de ello, la media anual de adquisiciones de LRASM entre los años 20 y 22 fue de sólo 38 misiles (incluyendo tanto a la Armada como a las Fuerzas Aéreas estadounidenses). Para el año fiscal 23, el Pentágono solicitó un total de 88 misiles. A ese ritmo, habría que esperar hasta 2032 para acumular unos 1.000 misiles en el inventario estadounidense. Un plan de adquisiciones tan aletargado está peligrosamente desconectado de las advertencias de que Pekín podría llevar a cabo un ataque mucho antes.
Para empezar a solucionar este peligroso déficit, Washington debería trabajar con la industria para que la producción de LRASM alcance los 200-250 al año lo antes posible. Para el año fiscal 23, lo ideal sería aumentar la capacidad de producción hasta al menos 110-130 como paso intermedio.
Otras municiones de alta gama con carencias similares de capacidad en los juegos de guerra son el Standard Missile-6, un misil polivalente que puede utilizarse para contrarrestar misiles balísticos y de crucero, hundir barcos, realizar operaciones de ataque terrestre e incluso, potencialmente, para la defensa contra misiles hipersónicos. La Armada está comprando aproximadamente 125 de estos misiles al año, pero incluso el doble de ese ritmo seguiría sin satisfacer las necesidades de los combatientes.
En muchas de estas municiones, el principal problema ha sido la incapacidad de Washington para adquirirlas en cantidades suficientes en forma de contratos firmados con la industria. Cuando los contratos y las adquisiciones en grandes cantidades no llegaron, la industria respondió, como era de esperar, permitiendo que se marchitara parte de la capacidad industrial.
Afortunadamente, las soluciones son sencillas si hay suficiente voluntad política para llevarlas a cabo. El Congreso debería presionar para que se autoricen y se asignen niveles de financiación para las municiones clave que coincidan con la tasa de producción máxima actual. A continuación, los miembros harían bien en preguntarse qué más se puede hacer para aumentar las tasas máximas de producción el próximo año. En particular, la versión inicial del proyecto de ley de asignaciones del Senado cuenta con 1.000 millones de dólares para la ampliación de la capacidad industrial.
El Congreso también debería establecer acuerdos de compra plurianuales para las municiones vitales cuando sea posible; ayudar a los fabricantes de defensa a solucionar los puntos débiles de sus plantillas de producción de municiones; y reforzar a los subcontratistas más pequeños, secundarios y terciarios, que pueden estar ralentizando los índices de producción globales.
El Senado acaba de añadir más de una docena de autorizaciones para contratos plurianuales durante la consideración por parte de la cámara del proyecto de ley de autorización anual de defensa. De hecho, la versión del Senado de la Ley de Autorización de Defensa Nacional avanza todas estas prioridades y es de esperar que sea apoyada por los líderes de la Cámara y se incluya en el informe final de la conferencia.
Además de las medidas que puede adoptar Washington, Estados Unidos puede pedir ayuda a sus aliados. A medida que Estados Unidos amplíe su capacidad de producción, podrá vender municiones clave a aliados capaces, reduciendo así la carga operativa de las fuerzas estadounidenses y la carga financiera del contribuyente estadounidense. Australia, Japón y el Reino Unido deberían revisar el LRASM y el SM-6 para su futura adquisición.
Washington también debería explorar acuerdos de coproducción con aliados y socios fiables. Esto permitiría aumentar la capacidad de producción combinada con el tiempo y daría lugar a una fuerza disuasoria combinada más potente.
La buena noticia para los estadounidenses es que aún hay tiempo para actuar, pero la ventana de la oportunidad puede estar cerrándose.
