El presidente ruso, Vladímir Putin, respaldó públicamente el viernes la evacuación de civiles de partes de la región ucraniana de Kherson, al sur del país, la última señal de la retirada de Rusia en una de las zonas más disputadas de Ucrania.
“Ahora, por supuesto, los que viven en Kherson deben ser retirados de la zona de las acciones más peligrosas, porque la población civil no debe sufrir”, dijo Putin a los activistas pro-Kremlin al celebrar el Día de la Unidad Nacional de Rusia.
Moscú ya ha estado sacando a la gente de una zona que controla en Kherson, en la orilla occidental del río Dinpro, y esta semana anunció que la zona de evacuación también incluiría un área de amortiguación de 15 km en la orilla oriental. Pero los comentarios parecen ser la primera vez que Putin respalda las evacuaciones personalmente.
Rusia dice que ha estado llevando a los residentes a un lugar seguro en el camino del avance ucraniano. Kiev dice que las medidas han incluido deportaciones forzadas de civiles fuera del territorio ocupado por Rusia, un crimen de guerra, que Rusia niega.
Kherson es una de las cuatro provincias ucranianas que Putin afirmó haber anexionado a finales de septiembre. Las fuerzas ucranianas han ido avanzando en las últimas semanas en la única bolsa en poder de Rusia en la orilla occidental del Dnipro, un punto de apoyo estratégicamente vital que Moscú había reforzado con miles de tropas.
El jueves, Vladimir Stremousov, jefe adjunto de la administración de ocupación instalada por Rusia en Kherson, dijo que era probable que Rusia retirara sus tropas de la orilla occidental del río. En declaraciones posteriores, Stremousov se mostró más equívoco, diciendo que esperaba que no hubiera retirada, pero que “tenemos que tomar algunas decisiones muy difíciles”.
Kiev se ha mostrado cauteloso, diciendo que las señales de una retirada rusa podrían ser un engaño para hacer caer a sus tropas en una trampa. Un día después de las declaraciones de Stremousov, los altos mandos de Moscú guardaron silencio sobre la perspectiva de una retirada militar.
Se ha especulado con la posibilidad de que Rusia se retire, ya que el jueves circularon por Internet fotos en las que se veía el principal edificio administrativo de la ciudad de Kherson sin la bandera rusa.
La pérdida de Kherson será un duro golpe para el esfuerzo bélico ruso
La capital regional, situada en la orilla occidental de la desembocadura del Dnipro, es la única gran ciudad que Rusia ha capturado intacta desde su invasión en febrero. Su pérdida para las fuerzas rusas sería uno de los golpes más duros de la guerra.
La provincia que la rodea controla el acceso por tierra a la Crimea ocupada por Rusia, y asegurarla fue uno de los pocos éxitos de una campaña rusa que, por lo demás, fue desastrosa.
El secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, dijo que “ciertamente” creía que las fuerzas ucranianas podrían retomar la zona controlada por los rusos en la orilla occidental, en lo que quizá sean sus comentarios más optimistas sobre la contraofensiva hasta la fecha.
“Lo más importante es que los ucranianos creen que tienen la capacidad de hacerlo. Les hemos visto emprender un esfuerzo muy metódico pero eficaz para recuperar su territorio soberano”.
Un funcionario occidental, que habló bajo condición de anonimato, dijo que algunos comandantes militares rusos ya se habían desplazado a través del río hacia el este, abandonando efectivamente a las tropas bajo su mando en la orilla opuesta.
“Evaluaríamos que en Kherson, es probable que la mayoría de los escalones de mando se hayan retirado ahora al otro lado del río, hacia el este, dejando a las tropas bastante desmoralizadas y a menudo, en algunos casos, sin líder, para enfrentarse a los ucranianos en la otra orilla”, dijo el funcionario.