Las defensas aéreas de Rusia pueden parecer formidables como parte de la capacidad cada vez más sofisticada de rechazo / negación de área (A2 / AD) de Moscú, pero las áreas protegidas por estos sistemas están lejos de ser burbujas impenetrables o “cúpulas de hierro”, como algunos analistas las han llamado.
Si bien es cierto que una defensa aérea en capas e integrada puede efectivamente hacer que grandes franjas de espacio aéreo sean demasiado costosas, en términos de hombres y material, para atacar utilizando aviones de combate de cuarta generación convencionales como el Boeing F / A-18E / F Super Hornet o Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon, estos sistemas tienen un talón de Aquiles. Las defensas aéreas rusas seguirán luchando para atacar de manera efectiva a los aviones sigilosos de quinta generación, como el Raph-F-22 Raptor de Lockheed Martin o el F-35 Joint Strike Fighter.
“En términos de establecer defensas aéreas viables contra oponentes con aviones de quinta generación, es bastante claro cómo Rusia está tratando de abordar el problema del sigilo”, dijo Mike Kofman, científico investigador especializado en asuntos militares rusos en CNA Corporation. “El avanzado radar de Rusia, la variedad de misiles y sistemas capaces que intentan integrar grandes cantidades de datos para una defensa aérea más potente, segregarán cada vez más las fuerzas aéreas occidentales en dos bancos. En un futuro donde estos sistemas han proliferado hasta China, Irán y otras potencias regionales: aquellas que puedan penetrar y sobrevivir contra las defensas aéreas avanzadas en una lucha de alto nivel, y aquellas cuyo trabajo es bombardear al Estado Islámico o a su sucesor”.
Kofman señala que las defensas aéreas avanzadas construidas en Rusia, como la S-300, la S-400 y la próxima familia S-500, vienen con sistemas diseñados para detectar y rastrear la presencia de aeronaves de baja observabilidad (LO) como el F-22 y F- 35. Eso es solo una función de la física, como he enfatizado antes. El problema para Moscú es que, si bien los radares rusos de alerta temprana y adquisiciones que operan en las bandas VHF, UHF, L y S pueden detectar e incluso rastrear una aeronave táctica del tamaño de un caza, esos sistemas no ofrecen una pista de calidad de armas. “Rusia ha invertido en radares de alerta temprana de banda baja, con algunas variantes excelentes por ahí, pero ¿puede usarlos para armar una buena imagen y procesarla para desarrollar una pista contra aeronaves de baja observabilidad?”, preguntó Kofman retóricamente.
La física dicta que una aeronave sigilosa de combate de tamaño táctico debe optimizarse para derrotar a bandas de frecuencias más altas como las bandas C, X y Ku, que son utilizadas por los radares de control de fuego para producir una pista de alta resolución. Una vez que la longitud de onda de la frecuencia supera un cierto umbral y provoca un efecto resonante, lo que generalmente ocurre en la parte superior de la banda S, todos los funcionarios de la industria, la fuerza aérea y la marina están de acuerdo en que hay un “cambio de paso” en la firma de un avión LO.
Típicamente, ese efecto de resonancia ocurre cuando una característica en un avión, como una aleta de cola, es menos de ocho veces el tamaño de una longitud de onda de frecuencia particular. Efectivamente, los aviones furtivos pequeños que no tienen el tamaño o el peso permitido para dos pies o más de recubrimientos de material absorbente de radar en todas las superficies se ven obligados a realizar intercambios en cuanto a las bandas de frecuencia para las que están optimizados. Eso significa que los cazas tácticos furtivos aparecerán en radares que operan en bandas de frecuencia más bajas, como partes de la banda S o L o incluso frecuencias más bajas. Los cazas furtivos más grandes, como el Northrop Grumman B-2 Spirit o el próximo B-21, no tienen muchas de las características del fuselaje que causan un efecto de resonancia y, como tales, son mucho más efectivos contra los radares de baja frecuencia.
Para los rusos, resolver el problema de apuntar a un avión de baja observabilidad es algo en lo que continúan trabajando, pero es dudoso que Moscú haya resuelto el problema. La fuerte inversión de Rusia en capas de defensas aéreas nos dice que el Kremlin cree que la principal amenaza para sus fuerzas terrestres proviene del poder aéreo de EE. UU. Como tal, derrotar a la tecnología furtiva es una de las principales prioridades de Moscú, señala Kofman, y el Kremlin ha dedicado muchos recursos a ese fin.
Rusia ha intentado una serie de técnicas diferentes para derrotar a la tecnología de sigilo. Entre ellas, se está tratando de desarrollar una red de defensa aérea integrada y estrecha con múltiples radares que intenten mirar el mismo avión desde diferentes direcciones, pero la eficacia de esos esfuerzos es una pregunta abierta. “Es genial poder ver un avión, o partes de él, pero obtener la precisión de manera que puedas obtener un misil cerca del objetivo es el principal desafío”, dijo Kofman.
Si bien los rusos, y los chinos, aún no han resuelto el problema, está claro que el sigilo se está convirtiendo en una ventaja mucho menor con el tiempo, aunque tal vez no sea una adquisición menos costosa. Eventualmente, Moscú encontrará una solución al problema del sigilo, ya que la lucha cíclica entre la ofensiva y la defensa continúa hasta el infinito, es solo una cuestión de tiempo.