Los equipos de carreteras y servicios públicos se enfrentaron el lunes a la tarea de desenterrar y restablecer cierta normalidad en los alrededores de Buffalo, Nueva York, donde una tormenta considerada la peor de la zona en 45 años sepultó máquinas quitanieves, dejó a los automovilistas varados en sus coches y mató al menos a 13 personas.
La letal tormenta tomó forma a última hora del viernes y azotó el oeste de Nueva York durante todo el fin de semana festivo, culminando un frente de heladas árticas y tormentas invernales que se había extendido durante días por la mayor parte de Estados Unidos, hasta el sur de la frontera con México.
Según un recuento de NBC News, al menos 30 personas han muerto en incidentes relacionados con el tiempo en Estados Unidos desde finales de la semana pasada, mientras que CNN cifraba en 26 el número total de víctimas mortales.
La región de Buffalo, situada a orillas del lago Erie, cerca de la frontera canadiense, fue una de las más afectadas.
El frío sofocante, combinado con vientos huracanados y una intensa nevada de “efecto lago” -resultado de la humedad recogida por el aire gélido que se desplaza sobre las aguas más cálidas del lago- produjo una tormenta que, según la gobernadora Kathy Hochul, pasaría a la historia como “la tormenta del 22”.
El número oficial de víctimas mortales de la tormenta en Buffalo y otros lugares del condado de Erie ascendió a 13 el domingo, y se esperaba que aumentara a medida que se examinaran y confirmaran más cadáveres encontrados en ventisqueros o vehículos enterrados como víctimas mortales relacionadas con las condiciones meteorológicas, según las autoridades.
El gobernador calificó el desastre meteorológico de “épico, único en la vida” y lo calificó como la tormenta invernal más violenta que ha azotado Buffalo, la segunda ciudad más grande del estado de Nueva York, desde la terrible tormenta de nieve de 1977, en la que murieron casi 30 personas.
La última tormenta, que en un principio desbordó a los equipos de emergencia, se produjo casi seis semanas después de que una tormenta de efecto lago, que batió récords pero duró menos, azotara el oeste de Nueva York.
RESCATE DE LOS RESCATADORES
A pesar de la prohibición de circular por carretera impuesta desde el viernes, cientos de automovilistas del condado de Erie quedaron atrapados en sus vehículos durante el fin de semana, y se movilizaron tropas de la Guardia Nacional para ayudar en los rescates dificultados por las cegadoras condiciones de nieve blanca.
Se esperaba que las autoridades decidieran el lunes por la mañana si ampliaban la prohibición.
El jefe ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, dijo a los periodistas que la nieve acumulada en las carreteras, de hasta 2,5 metros de altura, era demasiado espesa y pesada para limpiarla con equipos convencionales.
Muchas máquinas quitanieves, grúas, ambulancias y otros vehículos de emergencia enviados el sábado y el domingo se quedaron atascados en la nieve, “y tuvimos que enviar misiones de rescate para rescatar a los rescatadores”, dijo.
El departamento de policía de Búfalo publicó en Internet una petición de ayuda al público, en la que pedía a quienes “tuvieran un vehículo para la nieve y estuvieran dispuestos a ayudar” que llamaran a una línea directa para recibir instrucciones.
Aunque la mayoría de los clientes de los servicios públicos del condado de Erie habían recuperado el suministro eléctrico, hasta el domingo por la noche unos 15.000 hogares seguían sin electricidad, según Poloncarz.
Dijo que una subestación eléctrica fuera de servicio fue sellada por un montículo de nieve de 18 pies de altura, y los equipos de servicios públicos encontraron toda la instalación congelada en el interior.
A petición de las autoridades estatales, dijo Hochul, las compañías eléctricas locales habían preposicionado a unos 7.000 trabajadores de servicios públicos antes de la tormenta del viernes, pero la nieve cegadora y a la deriva había dificultado que los equipos llegaran a los equipos afectados.
Los esfuerzos para despejar las carreteras atascadas por la nieve también se vieron obstaculizados.
“No es una cuestión de recursos (personal y equipos), sino de movilidad y acceso”, declaró Hochul.
Hochul declaró a la prensa el domingo que el gobierno de Biden había accedido a apoyar su petición de declaración federal de catástrofe y que esperaba su aprobación formal en breve.
Aunque el domingo se levantó el aviso oficial de tormenta para la región de Buffalo, las autoridades advirtieron de que en algunas zonas persistían condiciones similares a las de una tormenta y que se preveía más nieve hasta el martes.
