Irán puede beneficiarse de las suposiciones de que está exportando menos petróleo en la víspera de las sanciones de Estados Unidos que comienzan el 4 de noviembre. Según un equipo que rastrea los petroleros de crudo, los barcos que salen de Irán han «encubierto» sus movimientos al apagar sus transpondedores AIS que geo-localizan públicamente los buques.
“Hace solo dos meses podríamos ver, a lo sumo, que dos o tres petroleros ocultaban su salida de Irán o su llegada a Siria, por ejemplo. Avancemos a octubre [2018] y menos de un puñado de exportaciones son visibles públicamente», dice Samir Madani, quien cofundó TankerTackers.com con Lisa Ward. Sus técnicas para rastrear las exportaciones de petróleo en los petroleros son cada vez más importantes porque utilizan imágenes satelitales para encontrar a los petroleros que han apagado sus transpondedores. “Durante la primera quincena de octubre, pudimos verificar 2.2 millones de barriles por día durante un período de 13 días [partiendo de Irán], pero algunos otros solo obtuvieron un poco más de la mitad de esa cantidad, ya que no usan herramientas como imágenes satelitales”.
Los Estados Unidos están tratando de llevar las exportaciones de petróleo iraní a casi cero, según las declaraciones del Secretario de Estado estadounidense, Mike Pompeo, en julio. En septiembre, Pompeo dijo que Estados Unidos consideraría algunas exenciones, pero «nuestra expectativa es que las compras de crudo iraní bajarán a cero en todos los países o se impondrán sanciones». Las exportaciones de petróleo de Irán alcanzaron los 2,7 millones de barriles por día (bpd) en mayo, el más alto desde el acuerdo con Irán en 2015. Mayo también fue el mes en que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció que Estados Unidos dejaba el acuerdo con Irán. En ese momento, alrededor de 1,8 millones de bpd se dirigían a clientes estatales asiáticos. Washington ahora ha amenazado a los importadores, como China, con sanciones. En agosto y en septiembre, Estados Unidos también buscó trabajar con la India, que importa petróleo de Irán.
En el período previo a las sanciones, se está produciendo un baile complicado entre Irán y sus clientes. Por ejemplo, se piensa que las exportaciones de Irán están disminuyendo por debajo de los 2.06 millones de bpd en agosto. China cambió a utilizar los petroleros iraníes como una forma de eludir las sanciones, informó Reuters. El National Iranian Oil Co también estaba reduciendo los precios. Se supone que las exportaciones se deslizarán aún más a 700,000 bpd.
Pero Madani dice que Irán es ahora uno de los países más complejos para rastrear los envíos. «Podríamos rastrearlo en cuestión de minutos al día, pero ahora ocupa la mayor parte del día debido a las embarcaciones que ocultan sus movimientos al apagar sus transpondedores AIS». Él dice que estas actividades de encubrimiento están aumentando a medida que el precio Brent para el crudo alcanzó los $ 80 por barril. Eso ahora ha bajado a $ 76 el barril esta semana. Pero Madani dice que el precio más alto «beneficia a Irán si el mundo cree que está enviando menos de lo que realmente envía. Los precios suben debido al temor de que haya menos barriles en el mercado, mientras que sus envíos se mantienen estables». Los fundadores de Tanker Trackers solían hacer su trabajo como un hobby, pero ahora corren riesgos más altos debido a países como Irán.
Cuando los petroleros oculten sus movimientos, notarán que un petrolero va a un puerto pero no sale, dice el rastreador. La mayoría de estos están conectados a la National Iranian Tanker Company, que es de propiedad estatal y muchos tienen una bandera panameña. «Así que esperas otro y todavía nada. Luego miras el terminal de exportación con un satélite y ves que el petrolero ya no está allí”. Pero luego aparecerá en algún lugar, como en la costa este de los Emiratos Árabes Unidos. “Hoy en día, casi toda la flota [que comercializa con Irán] está trabajando de esta manera para deshacerse de los rastreadores», señala. Madani obtiene datos de una red de satélites que pueden proporcionar datos diarios. Él dice que muchas cosas han cambiado desde la última vez que Irán estuvo bajo sanciones. La nueva tecnología puede facilitar el seguimiento de los petroleros, pero «nos causaron una gran impresión, dado el alto nivel de atención que brindan para evitar la detección».
No está claro a qué nivel se coordina el encubrimiento de los barcos. “NITC coordina todas las directivas de lo que deben hacer los buques. Entonces, la experiencia de cada capitán de barco es decidir dónde y cuándo manipular el AIS”. Esto puede suponer un riesgo para la seguridad en aguas de muchos barcos. Irán no es el único lugar donde los petroleros están haciendo esto. Madani señala que «como exportador, no pueden esconder casi tantas salidas como Israel está ocultando las importaciones de varios países». Señala a Rusia, Angola y otros orígenes de petróleo que terminan en Israel en los que algunos buques que llevan el aceite envuelven sus movimientos.
En cuanto a Irán, los principales receptores de petróleo tienden a ser China e India. Turquía también recibe petróleo iraní. La Unión Europea, particularmente Italia, España, Grecia y Croacia importaron 311,000 bpd recientemente. Además, los datos muestran que los Emiratos Árabes Unidos importan «condensados de gas al tiempo que reexportan petróleo crudo». Madani advierte que se debe llamar a esto un comercio ilícito de petróleo. «Nuestro objetivo es perfilar la flota de petroleros de NITC, ya que los rastreamos visualmente por satélite cuando AIS no está disponible».