Una serie de políticas rusas ya han llevado a varias de las aerolíneas regionales del país a cerrar su negocio y amenazan con cerrar aún más. Específicamente, Moscú finalizó la mayoría de los subsidios a las compañías aéreas, cerró la gran mayoría de los aeropuertos regionales, aumentó las tarifas y ahora el gobierno insiste en que todas las aerolíneas nacionales utilicen un solo sistemas de venta de boletos con sede en Rusia. Este desfile de quiebras de aerolíneas regionales ha dejado aisladas a muchas partes grandes de la Federación Rusa, dada la falta de carreteras y conexiones ferroviarias para todo clima, sin enlaces de transporte interregionales regulares y confiables, lo que socava mucho más que solo este segmento de la economía.
El gobierno soviético subsidió fuertemente tanto los boletos como los aeropuertos para su única aerolínea, Aeroflot. Pero con el fin del comunismo, los subsidios estatales terminaron, los precios se dispararon, numerosos aeropuertos locales se cerraron, y el mercado interno de Aeroflot se dividió entre lo que se llamó «el bebé Aeroflot». Muchos analistas esperaban que muchas de estas nuevas aerolíneas se conviertan en una sola compañía nacional como resultado de la preferencia de Vladimir Putin por las operaciones centralizadas. Pero hoy, parece que el péndulo ha oscilado incluso más de lo que nadie había predicho, al menos en parte debido a sus acciones. Como tal, cada vez más analistas dicen que todo el sector del transporte aéreo comercial ruso está en riesgo de colapsar.
Los comentaristas rusos han advertido durante mucho tiempo que el colapso de los transportistas regionales representa una amenaza mucho más seria de lo que muchos podrían pensar. Hace cinco años, Anton Orekh, por ejemplo, advirtió que «un país que no está unido por una red de transporte no es, de hecho, un solo país». Y el economista Vladislav Inozemtsev señaló que los vuelos nacionales rusos a menudo cuestan menos para operar y mantener que las autopistas o las líneas ferroviarias. Pero sus argumentos no han tenido el efecto deseado.
En lo que va de este año, dos grandes aerolíneas regionales, Saratov Airlines y BIM-Avia, han cerrado. Y Sibir Airlines, según sus gerentes, también está a punto de retirarse. Peor aún, cada vez más analistas y funcionarios predicen que, a menos que el gobierno cambie de rumbo, el destino de estos tres será compartido por todos los demás operadores regionales, creando una situación que Aeroflot, de propiedad estatal, no podrá o no estará dispuesto a compensar.
Si los cierres hasta ahora han sido causados por el aumento de los precios de los combustibles y los boletos en conjunto con las reducciones forzadas en las rutas y el número de vuelos, el colapso de todo el sector es el resultado directo de las políticas del Kremlin derivadas del programa más amplio de «sustitución de importaciones» de Vladimir Putin. Para reducir o eliminar la influencia extranjera en el sector de las aerolíneas, Moscú recientemente ordenó a los operadores nacionales que interrumpieran sus contactos con los servicios de emisión de billetes y registros en el extranjero y que usaran solo los de Rusia. Pero los analistas dicen que esto afectará a las ventas de las compañías y advertirá que, en la actualidad, las alternativas rusas que Moscú está insistiendo en que usen para 2020 no son tan confiables o efectivas.
El plan del Ministerio de Transporte puede cumplir con el objetivo del Kremlin de desconectar a las empresas rusas de las extranjeras. Pero los líderes de las compañías aéreas regionales de Rusia son unánimes al declarar que si el plan se implementa, como mínimo, «paralizará el trabajo» de sus compañías y probablemente las destruirá en poco tiempo. Fastidiado por esta protesta aparentemente inesperada, el ministerio dice que negociará con los transportistas. Sin embargo, el periódico Vedomosti de Moscú sugiere que no hay un compromiso inmediato obvio.
Si el gobierno sigue adelante con este plan y los transportistas regionales rusos comienzan a cerrarse, eso tendrá tres consecuencias, una para las regiones, una para Rusia en su conjunto y otra para los miembros de la comunidad internacional que han impuesto sanciones a Rusia. En primer lugar, este desarrollo significará que muchas ciudades en Rusia estarán aisladas sin ninguna conexión aérea. En aquellos en los que aún será posible volar, las rutas se verán cada vez más como lo hicieron en la época soviética, con los pasajeros que quieren ir de una ciudad regional a otra obligados a viajar no directamente sino a través de Moscú, a menudo miles de kilómetros más lejos y costando miles de rublos más. Dada la crisis económica de hoy en Rusia, la mayoría simplemente decidirá no viajar en absoluto.
Esto, a su vez, tendrá consecuencias económicas y políticas para toda Rusia. Económicamente, la ausencia de rutas dificultará mucho la recuperación de la economía rusa. Políticamente, primero reducirá el desarrollo de agrupaciones regionales porque las personas no podrán moverse dentro de las regiones tan fácilmente; en segundo lugar, esto cortará algunos de los vínculos entre las regiones individuales y el centro federal. Moscú ciertamente acogerá con satisfacción el resultado político anterior, pero enfrentará más problemas ya que las personas en las regiones ya no se sienten tan atadas a la capital como lo hicieron. Eso ya ha tenido un impacto en el Óblast de Kaliningrado no contiguo. Ahora, es probable que también sea la suerte de muchas otras regiones.
Y las dificultades que enfrenta Rusia para modernizar sus propios sistemas de emisión de boletos significan que en los próximos meses, si no más, los países que buscan imponer sanciones significativas pero no explosivas a Rusia tienen otra opción, una resaltada por este problema. Podrían infligir graves daños a la economía rusa al interrumpir el acceso a algunas o a las tres principales compañías internacionales de venta de boletos, incluido Sabre en primera instancia, en lugar de ejercer lo que muchos ven como la opción nuclear de impedir que los rusos usen el SWIFT internacional, un sistema de liquidación bancaria.
En resumen, otra política de Putin destinada a fortalecer a Rusia muestra todas las señales de tener exactamente el efecto contrario
