El Grumman F-14 Tomcat fue concebido para proporcionar un caza de superioridad aérea de primer nivel para la Marina de los Estados Unidos.
El desarrollo y capacidades del Grumman F-14 Tomcat
Este gran caza bimotor, equipado con un potente radar AWG-9 y tres tipos diferentes de misiles aire-aire, era igualmente eficaz interceptando bombarderos soviéticos a largas distancias y en combates aéreos cerrados contra aviones MiG. En sus últimos años de servicio, el F-14 evolucionó para convertirse en una aeronave de ataque, capaz de llevar bombas guiadas por láser de la serie Paveway.
Desarrollado a principios de los años 70, el F-14 respondió a las experiencias de combate aéreo de la Marina de los Estados Unidos en los cielos de Vietnam. Uno de los misiles que llevaba era el AIM-7 Sparrow, un misil aire-aire de medio alcance guiado por radar que funcionaba en conjunto con el avanzado sistema de radar AWG-9 del F-14. El misil era guiado hacia el objetivo por señales enviadas desde la aeronave de lanzamiento, permitiendo al Sparrow atacar objetivos más allá del alcance visual. Eventualmente, el Sparrow fue reemplazado por el AIM-120 AMRAAM.
El accidente del F-14 Tomcat durante una prueba de misiles en 1973
El 20 de junio de 1973, ocurrió un incidente inesperado durante una prueba de armas en los cielos sobre el Océano Pacífico. Los pilotos de pruebas de Grumman, Pete Purvis y Bill “Tank” Sherman, volaban un F-14 de producción temprana sobre el Rango de Pruebas de Misiles del Pacífico, frente a la costa del sur de California, preparándose para lanzar un misil AIM-7 Sparrow cuando ocurrió el desastre. La aeronave, impactada por su propio misil, se incendió rápidamente y perdió el control. Los dos pilotos se eyectaron y fueron rescatados ilesos en el suelo.
El AIM-7 Sparrow no se lanzaba como otros misiles. Misiles como el AIM-9 Sidewinder eran llevados en rieles de lanzamiento, encendiendo sus motores y deslizándose fuera del riel antes de dirigirse hacia sus objetivos. El Sparrow se llevaba a ras del fuselaje inferior de la aeronave, con la mitad del misil y las aletas de guía empotradas dentro del avión. Al apretar el gatillo, los pernos explosivos liberaban el misil, que caía libremente hacia abajo. Entonces, el motor del cohete se encendía y el Sparrow seguía su camino.
Detalles del lanzamiento fallido del AIM-7 Sparrow
Ese día de junio de 1973, Purvis y Sherman creían que la prueba de lanzamiento sería relativamente tranquila. Los ingenieros les habían asegurado que el misil caería según lo planeado, y lanzamientos similares de Sparrow desde otras estaciones en la aeronave se habían realizado sin contratiempos. Después de todo, un sistema de lanzamiento similar se utilizaba para el misil Sparrow en el F-4 Phantom II, el caza principal de la Marina en ese momento.
Durante el vuelo de prueba, la aeronave volaba a 0.95 Mach a una altitud de 5,000 pies. En el momento crucial, Purvis apretó el gatillo que debía enviar el misil de prueba AIM-7E-2 en su camino. La tripulación escuchó un ruido de lanzamiento mucho más fuerte de lo habitual y el misil pasó frente al morro del Tomcat. Para su sorpresa, vieron el Sparrow dando vueltas, expulsando fuego.
Consecuencias del accidente y lecciones aprendidas
El lanzamiento fallido del misil había creado escombros que el motor turbofán con posquemador Pratt & Whitney TF-30 del lado izquierdo del F-14 ingirió instantáneamente. El motor se incendió rápidamente, y Purvis perdió el control de la aeronave siniestrada. Purvis y Sherman se eyectaron, aterrizando en las aguas del Océano Pacífico. Ambos lograron subir a balsas salvavidas y fueron recogidos, sanos y salvos, por helicópteros de rescate dirigidos por aviones de persecución que habían presenciado todo el incidente.
El F-14 fue uno de los mejores cazas del periodo de posguerra, pero no estuvo exento de problemas de desarrollo. El incidente de 1973 es un claro ejemplo de por qué los sistemas de armas, particularmente las aeronaves, deben someterse a pruebas exhaustivas para garantizar su seguridad. El F-14 será recordado como uno de los pocos aviones militares estadounidenses que se autodisparó, contribuyendo a la colorida reputación de este legendario avión de guerra.
