El A330 MRTT logra hitos en reabastecimiento de combustible en vuelo nocturno, marcando avances significativos hacia la certificación completa en 2025.
El A330 MRTT alcanza un hito en reabastecimiento nocturno automático
El Airbus A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport) alcanzó un nuevo hito cuando un avión de la Fuerza Aérea de la República de Singapur (RSAF) completó un reabastecimiento de combustible aire-aire automático (A3R) en horario nocturno entre mayo y junio de este año. Airbus menciona que este fue un paso clave hacia la certificación del sistema en 2025. La compañía afirmó que el A330 MRTT de la RSAF, equipado con la última configuración del sistema A3R, realizó diez vuelos con cazas F-16 portugueses, F-16 y F-15SG de Singapur, así como con otro MRTT de Singapur como receptores.
The Airbus #A330MRTT has achieved a world first aviation milestone by completing an automatic air-to-air refuelling (A3R) flight test campaign in night conditions – a key step towards certification in 2025. Between May and June this year, @TheRSAF A330 MRTT embodying the latest… pic.twitter.com/XhaAZhQnq9
— Airbus Newsroom (@AirbusPRESS) July 23, 2024
Las bases para la capacidad A3R se habían establecido en febrero de 2020, cuando Airbus y la RSAF anunciaron una colaboración para certificar la tecnología. En 2022 y 2023 se realizaron una serie de pruebas exhaustivas en aviones de la RSAF, antes de que el sistema se pusiera en funcionamiento en su totalidad en el último reabastecimiento de combustible. El programa SMART MRTT, como se lo ha denominado, no solo desarrollará, certificará e implementará la capacidad A3R, sino que también mejorará las soluciones de mantenimiento para el A330 MRTT.
Según Airbus, durante estas pruebas se realizaron contactos en diferentes condiciones de iluminación nocturna y configuraciones externas del receptor. La compañía no especificó si los contactos eran “húmedos” o “secos”, siendo los primeros indicativos de la transferencia de combustible. Esta actividad siguió el desarrollo de “nuevos algoritmos de operación nocturna del A3R y nuevos estándares de sistemas de cámara”.
Detalles técnicos y avances en las pruebas de reabastecimiento automático
El vídeo publicado por el mayor de Defensa muestra la pértiga del A330 de la RSAF, asignado al Escuadrón 112, reabasteciendo cinco aviones diferentes en condiciones de oscuridad. La pértiga se muestra conectando con los puertos de reabastecimiento de un F-16C, dos F-16D (incluido un D+ con tanques de combustible conformados), un F-15G y otro A330 MRTT. Los F-16 portugueses no aparecen en el vídeo. Las imágenes grabadas por la cámara térmica muestran cómo el rastreador óptico delinea perfectamente los contornos del avión receptor.
Una pantalla insertada muestra un primer plano de la sonda entrando en el puerto de reabastecimiento para garantizar la precisión, con gráficos que muestran la transición del brazo telescópico del modo de vuelo libre al modo acoplado con el receptor. Las pruebas nocturnas son una continuación de las demostraciones del sistema de reabastecimiento de combustible A3R realizadas por Airbus y la RSAF en 2022 y 2023.
En junio de 2022, el A330 se convirtió en el primer avión cisterna en realizar A3R a la luz del día con la RSAF. Luego, en agosto de 2023, en el transcurso de tres semanas, un A330 MRTT de la RSAF realizó “más de 500 contactos automatizados húmedos y secos con la flota completa de aviones receptores de la fuerza aérea”. Las pruebas, que se realizarán en agosto de 2023, se llevaron a cabo antes de la certificación de la nueva tecnología, prevista para la primera mitad de 2024.
La RSAF y su papel en el desarrollo de la tecnología A3R
Durante la campaña de pruebas, se realizaron más vuelos en condiciones nocturnas con los A330 MRTT, los F-15 y los F-16 de la RSAF. La RSAF opera 20 F-16C y 40 F-16D, además de 40 F-15SG. “La RSAF utilizó los receptores de la aeronave para la recopilación de datos con el fin de completar el desarrollo y habilitar capacidades nocturnas con el sistema automatizado”, dijo Airbus.
La compañía agregó además que las pruebas cubrieron toda la envolvente operativa del reabastecimiento de combustible aire-aire en diferentes condiciones climáticas, lo que significa que todo el sistema se probó en las diferentes etapas de todo el proceso de reabastecimiento de combustible a todas las velocidades, altitudes y actitudes permitidas por la certificación. Según Airbus, el sistema de reabastecimiento automático reduce la carga de trabajo del operador de reabastecimiento en vuelo (ARO), mejora la seguridad y optimiza la tasa de transferencia de combustible en vuelo en condiciones operativas para maximizar la superioridad aérea.
Con el A3R, el sistema de control de vuelo Boom se vuelve totalmente automático y transfiere combustible al entrar en contacto con el receptor, mientras que el operador de reabastecimiento simplemente supervisa la operación. En caso de una anomalía debido a desviaciones de la estabilidad del receptor o mal funcionamiento del avión cisterna, el sistema A3R puede desconectar y/o despejar la pluma del receptor de forma segura.
Beneficios y desafíos del sistema de reabastecimiento automatizado
En el extremo del receptor, los pilotos que se acercan al avión cisterna reciben señales visuales de las luces de dirección del piloto (PDL) automatizadas, que ayudan a “suavizar las transiciones y minimizar el tiempo durante el estado acoplado”. El reabastecimiento en vuelo es una de las maniobras más complejas y delicadas, lo que aumenta el ya alto nivel de estrés de las tripulaciones durante misiones de combate de larga duración.
Por ello, los contratiempos en el reabastecimiento no siempre se deben a fallos técnicos, sino que también pueden deberse a errores humanos. El 2 de julio, el periódico The Aviationist informó detalladamente sobre un incidente en pleno vuelo entre un avión cisterna KC-46 Pegasus de la Fuerza Aérea estadounidense y un F-16 frente a las costas de los Países Bajos. Los oyentes de Airband escucharon al piloto del F-16 informar de que “se le había arrancado un trozo de la columna vertebral debido a un incidente en el que se desprendió demasiado cerca”.
“El error humano es otro factor importante, ya que los pilotos y los operadores de pértigas deben realizar maniobras precisas, a veces en condiciones estresantes como poca visibilidad o turbulencia. Además, las tensiones físicas en la aeronave y el hardware de reabastecimiento de combustible pueden causar desgaste, lo que lleva a fallas inesperadas”, decía el artículo de The Aviationist. Airbus y la RSAF anunciaron su colaboración para el sistema A3R del A330 MRTT el 12 de febrero de 2020, con el objetivo de “desarrollar, certificar e implementar la capacidad A3R, así como soluciones de mantenimiento mejoradas para el A330 MRTT”.
Especificaciones del Airbus A330 MRTT y compatibilidad con aviones
El Airbus A330 MRTT está certificado actualmente para el reabastecimiento en vuelo con sistemas de pértiga y manguera y cesto, y los receptores incluyen el F-15, F-16, F-35, el A330 MRTT, los AWACS, el F/A-18 y el Eurofighter Typhoon.
El sistema de reabastecimiento automático A3R ha sido diseñado para reducir la carga de trabajo de los operadores humanos y mejorar la eficiencia del proceso de transferencia de combustible en vuelo. Esto es crucial para mantener la superioridad aérea en situaciones de combate y para la realización de misiones prolongadas sin necesidad de aterrizar para repostar combustible.
La certificación de esta tecnología permitirá a las fuerzas aéreas utilizar el A330 MRTT con mayor flexibilidad y eficiencia, asegurando una capacidad de reabastecimiento fiable y segura en una amplia variedad de condiciones operativas. Además, el desarrollo continuo de soluciones de mantenimiento mejoradas garantiza que el A330 MRTT mantendrá su relevancia operativa en el futuro cercano, adaptándose a las necesidades cambiantes de las fuerzas aéreas de todo el mundo.
