A pesar de su retiro oficial en 2008, el F-117 Nighthawk continúa volando de manera no oficial desde Tonopah Test Range (TTR), Nevada. En 2014, se reveló que el avión estaba almacenado en “Tipo 1000”, lo que implica que debe mantenerse hasta ser reactivado. Las condiciones desérticas de Nevada permiten preservar los F-117 en estado óptimo, dado el bajo nivel de humedad que minimiza la corrosión.
En julio de 2016, surgió un video de dos F-117 volando juntos cerca de Tonopah. A pesar de que en 2017 la Fuerza Aérea anunció la retirada definitiva de la flota, los aviones continuaron siendo vistos en diversas bases estadounidenses. Los F-117 participaron en entrenamientos aéreos y otros ejercicios militares, desplegándose en diferentes localizaciones del país.
En 2021, la Fuerza Aérea publicó imágenes oficiales de los F-117 aun operando. Más tarde, en 2022, solicitó información para un contrato de mantenimiento de 10 años que extendería las operaciones del avión hasta 2034. Aunque oficialmente retirados, los F-117 se siguen utilizando activamente, tanto para entrenamiento como para investigación y desarrollo de tecnología.
El F-117 sigue activo en misiones de entrenamiento y desarrollo
Aunque la Fuerza Aérea había planeado retirar cuatro F-117 anualmente, en realidad, solo se desmantelan entre dos y tres cada año. Esto ha permitido que una cantidad significativa de los aviones permanezcan operativos. En enero de 2023, de los 59 F-117 fabricados, aproximadamente 45 permanecían en inventario, mientras que más de 10 ya se habían transferido a museos.
Los Nighthawks no solo se utilizan como aviones adversarios en misiones de entrenamiento, sino también como plataformas de pruebas. Siguen desempeñando un papel importante en el desarrollo y la evaluación de nuevas tecnologías. Esto asegura que los aviones furtivos mantengan su relevancia en los programas de defensa.
El F-117 se ha desplegado en varias misiones de prueba y evaluación. Ha sido parte de simulaciones que incluyen ejercicios con misiles de crucero y otras pruebas tácticas. Aunque su número está disminuyendo gradualmente, los Nighthawks continúan operando en silencio, a menudo vistos en vuelos sobre zonas restringidas y bases militares.
Los F-117 continúan volando a pesar de la reducción de la flota
El 21 de abril de 2023, dos Nighthawks fueron vistos volando sobre las Sierras Orientales. El fotógrafo de aviación Alex capturó un video de los aviones en su ruta de vuelo a baja altura, conocida como la ruta Sidewinder. El video fue publicado en redes sociales, generando interés entre los entusiastas de la aviación.
Según Alex, fue una sorpresa ver a los aviones volando tan bajo, escuchándolos primero en la radio antes de capturar las impresionantes imágenes. Los avistamientos recientes sugieren que, a pesar de su retiro oficial, el F-117 sigue desempeñando un papel clave en diversas misiones.
Actualmente, no se conoce con exactitud cuántos F-117 siguen siendo operativos. Sin embargo, los aviones continúan volando regularmente, incluso cuando su tasa de eliminación es más baja de lo inicialmente previsto. Los vuelos recientes refuerzan la idea de que el F-117 aún tiene un propósito significativo dentro de las operaciones militares de Estados Unidos.
