El F-16 Fighting Falcon, aunque es uno de los aviones más veteranos en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se encuentra en un constante proceso de actualización y modernización. Recientemente, un F-16 del 85.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación ha realizado su vuelo inaugural con el innovador Sistema Integrado de Guerra Electrónica Viper (IVEWS) AN/ALQ-257.
Con más de 700 F-16 en inventario, la Fuerza Aérea planea que estos aviones sigan operativos hasta la década de 2030. En septiembre, el F-16 realizó su primer vuelo con el sistema IVEWS en la base aérea de Eglin, Florida. La Fuerza Aérea ha calificado el IVEWS como “un sistema de guerra electrónica (EW) de autoprotección en el F-16 que proporciona advertencias de radar digitales y capacidad de interferencia activa”.
El teniente coronel Stephen Graham, piloto del vuelo inaugural y director de pruebas de guerra electrónica del F-16, destacó que esta actualización eleva al F-16 a “cuarta generación plus”. Esta mejora le permite al avión enfrentar de manera eficaz las amenazas modernas. “El éxito de este vuelo es un testimonio del trabajo de todo el equipo en este programa”, destacó Graham.
Nuevo sistema IVEWS impulsará capacidades en múltiples plataformas
Graham también indicó que el nuevo sistema es el resultado de una colaboración entre ingenieros, pilotos y técnicos de diversos contratistas de defensa. El sistema de guerra electrónica Viper no está limitado al F-16, ya que puede implementarse en otras plataformas estadounidenses. Como mencionó Graham, “esta tecnología se puede implementar en casi cualquier fuselaje”.
La Fuerza Aérea ha señalado que “el exitoso vuelo marca un avance significativo en las capacidades de guerra electrónica del F-16, mejorando su preparación para enfrentar amenazas aéreas en evolución”. Northrop Grumman afirma que el IVEWS está diseñado para proporcionar al F-16 capacidades de guerra electrónica “a la par de las de los aviones de quinta generación”.
Este avance mejora notablemente la capacidad de supervivencia del avión en entornos de espectro electromagnético congestionados y disputados. El sistema puede detectar, identificar y contrarrestar amenazas avanzadas de radiofrecuencia. “IVEWS incluye un receptor de alerta de radar digital de última generación”, destacó Northrop Grumman.
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Exportación del sistema IVEWS beneficiará a aliados estadounidenses
Los aliados de Estados Unidos también podrán beneficiarse de esta actualización, ya que Northrop Grumman ha confirmado que el sistema IVEWS está disponible para la exportación. La última variante del F-16 es el Block 70/72, que actualmente se produce únicamente para la exportación.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ya no adquiere nuevos F-16, aunque se mantienen cientos en pedido, con la expectativa de recibir muchos más antes de que finalice esta década. En la actualidad, los únicos aviones de combate tripulados que la Fuerza Aérea compra son el F-15EX Eagle II y el F-35A Lightning II.