Los Douglas D-558 Skystreak y Skyrocket fueron aviones experimentales desarrollados para estudiar el comportamiento aerodinámico a altas velocidades y altitudes. La serie terminó marcando varios récords y permitió alcanzar por primera vez una velocidad superior a Mach 2.
El D-558-1 Skystreak fue diseñado para cumplir los requerimientos de la NACA y de la Oficina de Aeronáutica de la Marina de Estados Unidos. Su objetivo era investigar el vuelo subsónico alto, entre Mach 0,75 y 0,85, y operar desde el nivel del mar hasta unos 40.000 pies.
El avión llevaba un sistema automático de registro con 400 puntos de medición distribuidos por la estructura, además de galgas extensométricas en zonas seleccionadas de la cola y las alas. El conjunto de instrumentos debía sumar al menos £500.
El Skystreak tenía ala baja en voladizo, un fuselaje circular y estilizado, tren de aterrizaje triciclo retráctil y una gran superficie vertical de cola. El piloto ocupaba una cabina monoplaza cuyo morro completo podía separarse en una emergencia para permitir después el salto en paracaídas.
Se construyeron tres D-558-1. El primero voló en 1947 en Muroc Army Air Field, hoy Edwards Air Force Base. El 20 de agosto de ese año, el comandante Turner Caldwell alcanzó una velocidad media de unos 640,7 mph, y cinco días después el teniente coronel Marion Carl elevó el récord a 650,6 mph.
El segundo Skystreak se perdió el 3 de mayo de 1948 cuando el compresor del motor se desintegró poco después del despegue y murió el piloto de la NACA Howard C. Lilly. El tercer ejemplar completó 82 vuelos hasta junio de 1953 y se mantuvo operativo con piezas obtenidas del primer prototipo.
La segunda fase del programa produjo un avión distinto: el D-558-2 Skyrocket. Ed Heinemann rediseñó el concepto para combinar un turborreactor Westinghouse J34 con un motor cohete Reaction Motors LR8-RM-6 y añadió alas en flecha de 35 grados.
El Skyrocket realizó su primer vuelo el 4 de febrero de 1948 con el piloto de pruebas John F. Martin. El programa permitió estudiar estabilidad, control, resistencia aerodinámica, vibraciones y problemas de cabeceo en alas en flecha durante vuelos transónicos y supersónicos.
En 1950, uno de los aparatos perdió el turborreactor y pasó a operar únicamente con propulsión cohete. Desde entonces era transportado bajo un P2B-1S, una variante naval del B-29 modificada como avión nodriza, que lo soltaba a unos 30.000 pies.
El piloto Bill Bridgeman llevó uno de los Skyrocket hasta Mach 1,88 y 79.494 pies en 1951. Más tarde, Marion Carl alcanzó 83.235 pies y Mach 1,728 en 1953, aunque el récord de altitud no fue reconocido porque el avión no había despegado por sus propios medios.
Scott Crossfield acumuló unos 20 vuelos en el Skyrocket durante cerca de dos años. Con esos ensayos estudió estabilidad longitudinal y lateral, control, sustentación, resistencia y vibraciones hasta Mach 1,878.
Para intentar Mach 2, el equipo de la NACA redujo al mínimo la resistencia y el peso. Pulieron el fuselaje, enfriaron el combustible para aumentar la cantidad almacenada, sellaron grietas con cinta y sustituyeron algunos tubos de acero por otros de aluminio.
El 20 de noviembre de 1953, Crossfield despegó bajo el P2B pese a encontrarse debilitado por una gripe. Durante la preparación, una fuga de peróxido de hidrógeno alcanzó a un operador, aunque la rápida intervención de un mecánico evitó lesiones graves.
Tras ser liberado del avión nodriza, Crossfield encendió los motores cohete y ascendió hacia los 72.000 pies. Después inició un ligero descenso y mantuvo la potencia durante 207 segundos, siete más de lo previsto. El indicador alcanzó Mach 2,005 a unos 62.000 pies, con lo que se convirtió en la primera persona en volar al doble de la velocidad del sonido.
Después del apagado de los motores, el Skyrocket desaceleró con rapidez al entrar en aire más denso. Crossfield completó un aterrizaje sin motor sobre el lecho seco del lago apenas 12 minutos después de la separación.
Los tres D-558-2 completaron 313 vuelos y generaron datos que después ayudaron al desarrollo de nuevos aviones, incluidos los cazas de la Century Series. El programa terminó el 20 de diciembre de 1956.
Los tres Skyrocket fueron preservados. El primero se encuentra en el Planes of Fame Museum de Chino, California. El segundo, con el que Crossfield superó Mach 2, está en el National Air and Space Museum de Washington D. C., y el tercero se exhibe en Antelope Valley College, en Lancaster, California.
